In quella che sarà probabilmente considerata una delle più grandi scoperte zoologiche del 21° secolo, gli scienziati hanno annunciato di aver scoperto una nuova specie di tapiro in Brasile e Colombia. Il nuovo mammifero, sconosciuto alla scienza, ma noto alle tribù indigene locali, è in realtà uno dei più grandi animali del continente, anche se è ancora il più piccolo tapiro vivente. Descritto nel Journal of Mammology, gli scienziati hanno nominato il nuovo tapiro con il nome scientifico di “Tapirus kabomani” dopo il nome di “tapiro” nella lingua Paumari locale: “Arabo kabomani”
Tapirus kabomani, o il tapiro Kobomani, è la quinta specie di tapiro trovata nel mondo e la prima ad essere scoperta dal 1865. E ‘anche il primo mammifero dell’ordine Perissodactyla (che comprende i tapiri, i rinoceronti e anche i cavalli) in più di cento anni. Inoltre, questo è il più grande mammifero terrestre scoperto negli ultimi decenni: nel 1992 gli scienziati hanno scoperto il saola in Vietnam e Cambogia, un bovino della foresta pluviale di dimensioni simili a quelle del nuovo tapiro.
I nuovi tapiri abitano nelle praterie e nelle foreste nel sud-ovest dell’Amazzonia (gli stati brasiliani di Rondônia e Amazonas, così come il reparto colombiano di Amazonas), la nuova specie è regolarmente cacciata dalla tribù Karitiana che chiamano l’animale il “piccolo tapiro nero”. La nuova specie è più simile al tapiro brasiliano (Tapirus terrestris) ma sono più scuri e più piccoli: mentre un tapiro brasiliano può pesare fino a 320 chilogrammi (710 libbre), il Kabomani pesa in media circa 110 chilogrammi (240 £). Data le sue dimensioni relativamente piccole, alcuni stanno già pensando di definire la nuova specie come ad un “tapiro pigmeo” o “tapiro nano”. Ha anche le gambe più corte, un teschio con una forma più distinta e una cresta meno prominente.
“I popoli indigeni tradizionalmente riferivano di aver visto quello che chiamavano ‘un diverso tipo di anta [tapiro in portoghese].’ Tuttavia, la comunità scientifica non ha mai prestato molta attenzione al fatto, affermando che molto probabilmente si trattasse sempre della stessa specie di terrestris Tapirus”, spiega l’autore Mario Cozzuol, il paleontologo che ha iniziato indagare sulla nuova specie già dieci anni fa. “Loro non hanno dato valore alla conoscenza locale e hanno pensato che la gente del posto si stesse sbagliando. La conoscenza della comunità locale deve essere preso in considerazione ciò che abbiamo fatto nel nostro studio, che culminò nella scoperta di una nuova specie per la scienza.”
Cozzuol prima ha trovato prove di nuove specie già un decennio fa, mentre osservavano i teschi di alcuni tapiri, che risultavano nettamente diversi da ogni altro. I ricercatori hanno poi raccolto il materiale genetico e frammenti provenienti dai cacciatori locali e degli indiani Karitiana. Ricerche approfondite in entrambi i casi hanno definito l’aspetto del tapiro fisico (morfologia) e la sua genetica ha dimostrato che i ricercatori abbiano avuto effettivamente a che fare con una specie non ancora descritta di megafauna. Sorprendentemente, questa nuova specie di tapiro è stata effettivamente cacciata da Theodore Roosevelt nel 1912 con un esemplare dalle sue gesta ancora a riposo nel Museo Americano di Storia Naturale di New York fino ad oggi. Al momento della sua caccia, Roosevelt scrisse che i cacciatori locali definivano questo tapiro come “un genere distinto.”
“I popoli indigeni sono stati essenziali,” afferma il co-autore della scoperta, Fabrício R. Santos, che al sito mongabay.com ha riferito: “soprattutto perché sapevano di questa ‘varietà’ per decenni, se non secoli, e i cacciatori possono differenziare con precisione entrambe le specie, perché su tutti i teschi che ci forniscono vengono abbinati dati morfometrici e analisi del DNA”.
I Tapiri sono apparsi per la prima volta sulla terra circa 50 milioni di anni fa nell’epoca geologica chiamata Eocene e sono considerati fossili viventi perché non sono cambiati molto da allora. Essi sono facilmente identificabili per la loro dimensione di massa e la loro distinta proboscide straordinariamente flessibile, che l’animale impiega per raccogliere la vegetazione. Nonostante la loro massa, i tapiri sono generalmente considerati timidi e sfuggenti e sono per lo più attivi di notte. Sono anche ottimi nuotatori e nonostante la reputazione in alcuni paesi che li vogliono come esseri lenti (il nome per tapiro in portoghese si traduce genericamente per “jackass”), in realtà sono abbastanza intelligenti, animali carismatici. Stando agli studi scientifici, i primi tapiri sono comparsi in Nord America e poi migrarono in Asia, Sud America arrivando persino in Europa, dando vita a spettacolari specie e sottospecie oggi estinte. Oggi ne rimangono solo cinque: quattro si trovano in Centro e Sud America (il tapiro brasiliano, montagna tapiro, tapiro di Baird, e il nuovo Kabomani), mentre una specie sopravvive in Asia (il tapiro malese).
La ricerca genetica dimostra che il tapiro Kabomani si è separato dal suo parente più prossimo, il brasiliano, circa 300.000 anni fa. Questo significa che per gli esseri umani di un tempo prima arrivarono in Sud America, il tapiro Kabomani fu da tempo stato separato dai suoi parenti, anche se i tapiri brasiliani e il Kabomani ancora condividono alcuni degli stessi habitat di oggi. La specie è più comune nel fiume superiore di Madeira dove entrambi gli ambienti di foresta e savana sono presenti. Quando uno di questi ecosistemi comincia a dominare, tuttavia, la specie diventa più rara. Gli scienziati ipotizzano nel loro articolo che le specie si siano evolute “durante i periodi secchi del Pleistocene, associate alla frammentazione della foresta.”
Inoltre, l’ampia ricerca genetica intrapresa dagli scienziati dimostra che il tapiro brasiliano e il tapiro di montagna (Tapirus pinchaque) sono abbastanza strettamente correlati (più strettamente del tapiro Kabomani), il che potrebbe significare una recente rottura tra le due specie con tapiri di montagna in fretta evoluzione per la conquista delle alte quote delle foreste pluviali andine o qualcosa di ancora più sorprendente.
“Ci può essere un’altra specie all’interno di ciò che chiamiamo Tapirus terrestris, in particolare gli individui si trovano in Amazzonia di Ecuador e nel Perù settentrionale”, spiega Santos.
Come per tutta la megafauna, anche i tapiri sono stati cacciati dagli esseri umani per migliaia di anni e ancora giocano un ruolo molto importante per molte tribù indigene, sia come preda alimentare che protagonisti di varie mitologie. Inoltre, questi grandi animali sono vitali per gli ecosistemi in cui vivono.
“Come predatori di semi e disperdenti, hanno un ruolo chiave nella dinamica delle foreste pluviali, Cerrado, Pantanal, e gli ecosistemi di alta montagna”, scrivono gli scienziati nel documento.
Tutte le altre specie di tapiro del mondo, sono attualmente elencate come minacciate dall’estinzione a causa della caccia eccessiva e della distruzione degli habitat, e gli scienziati credono che la specie Kabomani non avrà destino diverso. In realtà, data la sua scarsità e habitat minacciato, forse il più piccolo di altri tapiri potrebbe essere più in pericolo delle altre specie conosciute.
“Il tapiro brasiliano è considerato vulnerabile dalla IUCN (Unione Mondiale per la Conservazione della Natura), e vive nella maggior parte dei biomi del Sud America, il Tapirus kabomani è stato trovato solo in aree amazzoniche con praterie aperte. Poiché la nuova specie scoperta è composta da gruppi scarsi, e più ristretta nel loro habitat locale, dovrebbe essere molto più minacciata rispetto al tapiro comune “, osserva Santos.
Inoltre, la regione del Rio delle Amazzoni, dove è stata scoperta la nuova specie di tapiro sta affrontando pressioni umane pesanti, tra cui due grandi dighe e progetti di costruzione di strade enormi, oltre ad alti tassi di deforestazione.
“Il Sud Amazzonia è attualmente oggetto di intenso cambiamento del paesaggio dalla deforestazione e l’aumento della popolazione umana. La regione è probabilmente la più minacciata dal riscaldamento globale, di quanto non lo siano le altre regioni del Sud America ed è considerata un hot spot di biodiversità con documentata ricchezza di specie”, scrivono i ricercatori.
Ora che il nuovo tapiro è stato finalmente rivelato al pubblico mondiale, scienziati e ambientalisti hanno il loro bel da fare per loro.
“La nostra prossima fase della ricerca è quello di determinare l’effettiva distribuzione di accadimento e lo stato di conservazione delle nuove specie”, dice il co-autore dello studio, Flávio Rodrigues, professore di ecologia alla UFMG (Universidade Federal de Minas Gerais). Infatti, gli scienziati sospettano che la nuova specie si possa trovare anche nella Guiana Shield in Amazzonia orientale, stando ad alcune fotografie e alle conoscenze locali sia da Brasile che nella Guyana Francese.
La scoperta di questa nuova megafauna così a lungo nascosta alla scienza, dimostra il prezioso contributo che le popolazioni indigene possono rendere alla scienza, se solo fossero più regolarmente consultate e rispettate, secondo i ricercatori. Si dimostra inoltre ancora una volta che il mondo naturale rimane pieno di sorprese.
Fonte:
http://www.theguardian.com/environment/2013/dec/17/new-species-tapir-discovered
