Negli ultimi anni abbiamo potuto mettere a punto la ricerca sull’esplorazione della NASA con l’obiettivo di raggiungere Marte. L’agenzia ha affermato di voler portare un uomo sul pianeta rosso entro l’anno 2030, ma ora l’obiettivo risulta meno probabile. William Gerstenmaier, amministratore associato della NASA per l’esplorazione umana, ha osservato che la NASA non ha semplicemente i soldi per progettare un atterraggio su Marte. Almeno per il momento, la tecnologia per raggiungere Marte non è economica e nessuno sembra disposto a pagare cifre esorbitanti necessarie per l’ambizioso progetto.
Il bilancio della NASA è stato sostanzialmente piatto per l’ultimo decennio. Le dichiarazioni di Gerstenmaier si sono svolte in una riunione dell’Istituto Americano per l’Aeronautica e l’Astronautica, dove ha illustrato le problematiche sul progetto Marte. L’atterraggio su Marte è estremamente impegnativo e costerebbe un sacco di soldi per creare sistemi abbastanza affidabili per mandare gli esseri umani. Questo perché gli astronauti, una volta arrivati su Marte, dovrebbero poi tornare sulla Terra. Anche fra tutte le costose missioni robotiche, non poche sono andate perdute. Dei 16 tentativi di sbarco su Marte dal 1970, solo sette di questi hanno avuto successo. Il fallimento più recente è stato il lander ExoMars , che si è schiantato perché la turbolenza atmosferica ha causato la caduta molto più veloce del previsto.
Marte ha fondamentalmente il peggiore insieme possibile di caratteristiche per gli sbarchi di successo. Spedire la gente sulla Luna non è stata un’impresa facile, ma la Luna aveva poca gravità e nessuna atmosfera. Così, l’atterraggio propulsivo era fattibile e l’artigianato non aveva bisogno di caloriferi. Marte ha più gravità, ma l’atmosfera è troppo sottile per i paracadute per fare tutto il lavoro. Allo stesso tempo, l’atmosfera è abbastanza spessa per rendere imprevedibili gli sbarchi che quindi richiedono l’utilizzo di caloriferi. È per questo che la Curiosity ha ricevuto un contraccolpo non indifferente quanto è finalmente riuscito a raggiungere la superficie del pianeta rosso.
La NASA ha esaminato un sistema di skycrane per far atterrare manufatti più grandi, ma i numeri sono duri. Curiosity aveva una massa totale di due tonnellate, ma con un lander per astronauti a bordo il peso lieviterebbe dalle 10 alle 15 tonnellate. Non è chiaro se fosse nei fatti possibile far sbarcare qualcosa di simile su Marte con la nostra tecnologia attuale.
Questo senza dimenticare che, NASA a parte, anche aziende private avevano tentato di studiare un possibile progetto di conquista del suolo marziano. La più famosa è senza dubbio SpaceX, un’azienda aerospaziale statunitense con sede a Hawthorne (California), USA che da tempo sta progettando razzi riutilizzabili e valutando ipotesi sulla colonizzazione di Marte. Quindi, cosa succederà a SpaceX? L’impresa fondata da Elon Musk è diventata estremamente brava a fa sbarcare i razzi sulla Terra, e ha l’obiettivo di lanciare una missione sperimentale su Marte entro il 2020. Ma viste le ultime affermazioni della NASA, probabilmente occorrerà che SpaceX impieghi più tempo per capire come sbarcare nell’atmosfera terrestre. Attualmente in pochi starebbero cercando di studiare come elaborare i contraccolpi durante un’eventuale atterraggio su su Marte. Il processo dovrà poi essere testato e confermato come “sicuro per gli esseri umani“. È impossibile sapere se tutto ciò sarà realmente possibile entro il 2030.
Nel frattempo, possiamo almeno guardare avanti alla missione rover 2020, che ci dirà certamente di più sul potenziale della vita su Marte.
