Un team di scienziati provenienti dalla Germania e dal Regno Unito ha prodotto con successo le immagini 3D di un acaro preistorico presente sui resti di un ragno di 50 milioni di anni fa. L’acaro, lungo appena 176 micrometri di lunghezza e appena visibile ad occhio nudo, è stato intrappolato in un’ambra baltica (resina degli alberi fossili) mentre era intento a succhiare il sangue dal capo di un ragno, ed è il fossile di artropode più piccolo mai sottoposto a scansione a raggi X utilizzando la tomografia computerizzata. Scrivendo sulla rivista Biology Letters, il team ha anche spiegato che un animale si aggrappa ad un altro per assicurarsi lo spostamento da un luogo all’altro. Il fatto che l’acaro si sia conservato nell’ambra ha facilitato il lavoro degli scienziati. La resina fossilizzata comunemente usata in gioielleria è nota per la sua capacità di preservare gli organismi e il comportamento è stato immortalato al momento della loro morte con una fedeltà incredibile. L’ambra blocca essenzialmente un organismo ‘in azione’. Tuttavia, questo fossile ambrato particolare la squadra ha offerto uno sguardo unico nel passato.
I ‘fossili di questo tipo, nella maggior parte dei casi, sono costituiti da ambra con insetti singoli o insetti diversi insieme, ma senza inequivocabili prove dimostrabili di interazione diretta. Il campione straordinario che descriviamo in questo articolo è il tipo di campione che si scopre solo una volta su centomila esemplari. La scanzione del tipo CT ha permesso di sezionare digitalmente l’acaro fuori dal ragno al fine di rivelare le caratteristiche più importanti sulla parte inferiore per identificarlo. Il campione, che è estremamente raro nei reperti fossili, è potenzialmente la più antica testimonianza della famiglia degli Histiostomatidae, tuttora vivente. Un altro autore dello studio, il dottor Richard Preziosi, anche lui dell’Università di Manchester commenta così sui risultati della squadra: è interessante il fatto in cui un organismo usa un altro animale di una specie diversa per il trasporto di un nuovo ambiente. Tale comportamento è comune in diversi gruppi odierni. Lo studio dei fossili come quello che abbiamo descritto può fornire indizi importanti per quanto tali comportamenti si siano evoluti nei tempi geologici.
Il fatto che ora abbiamo la tecnologia che era disponibile solo pochi anni fa, significa che possiamo ora utilizzare un approccio multidisciplinare per estrarre il maggior numero di informazioni possibili da tali fossili di piccoli dimensioni e maldestramente posizionati, che in precedenza avrebbero fornito pochi dati consistenti o poco scientifici. Gli acari e le zecche, loro vicini cugini, sono piccoli artropodi che appartengono alle sottoclassi ragno-Acari e Arachnida. Gli acari sono noti per causare diverse forme di malattie allergiche come febbre da fieno, asma e eczema e sono noti per aggravare la dermatite atopica. Agli acari piace frequentare luoghi caldi e umidi come i letti.” L’autore dello studio, il dottor Jason Dunlop da Humboldt University di Berlino afferma: “Come tutti sanno, gli acari sono di solito animali molto piccoli, e hanno anche una vita difficile. Gli acari fossili sono particolarmente rari e il particolare gruppo al quale questo straordinario esemplare appartiene è stato trovato in ambra solo una manciata di volte nei reperti fossili. Eppure, grazie a queste nuove tecniche, abbiamo potuto identificare numerose ed importanti funzionalità come se stessimo guardando un animale moderno sotto il microscopio elettronico a scansione. La barriera tra paleontologia e zoologia si fa sempre più piccola.
