Nel 1991, Alexander Wolszczan, professore di astronomia e astrofisica analizzò i segnali radio dalla pulsar PSR B1257 +12 nella costellazione della Vergine. Wolszczan ha utilizzato il più grande radiotelescopio di Arecibo, Puerto Rico, ricevendo segnali radio provenienti da una stella piccola e lontana fatta di neutroni situata nella costellazione della Vergine, a 7000 trilioni di miglia dalla Terra. Queste misure hanno aiutato a stabilire che due dei pianeti che ruotano attorno ad essa sono simili in massa alla Terra e l’altro è simile alla Luna. Nonostante queste similitudini, i due pianeti non potrebbero custodire forme di vita perché la piccola stella li bombarda con radiazioni mortali. La stella di neutroni scoperta è il residuo di una supernova – con una massa più grande del Sole è compressa in un raggio di 10 chilometri con una densità 100 miliardi di volte superiore a un solido ordinario. Le radiazione emesse dalla stella emettono una luminosità più forte di un laser terrestre e i suoi campi magnetici sono milioni di volte più intensi di quello che possono essere creati in laboratori terrestri con una gravità 1000 miliardi di volte più forte di quella terrestre. La stella di neutroni PSR B1257 +12 irradia poca luce, ma emette i raggi X ed espelle venti quasi alla velocità della luce. Gli astronomi sono sconcertati di come questo sistema planetario si sia creato. Ma il pensiero corrente è che la stella anteriore avesse un proprio sistema di pianeti prima della sua fase di supernova. I tre pianeti restanti esistevano su orbite esterne, eventualmente con forme di vita che potrebbero essere state spazzate via dalla vaporizzazione dell’esplosione della supernova. Il fisico di Cambridge, Lord Martin Rees, suggerisce che la vita potrebbero essersi evoluti degli “iper-organismi microscopici densi controllati da forze nucleari con un metabolismo più velocemente dei normali prodotti chimici basati sulle forme di vita. Tutti e tre i pianeti sono grandi più o meno quanto la Terra. Le radiazioni emesse dalla stella cadono sui pianeti, causando probabilmente dei cieli notturni che vengono illuminati da aurore simili a quelle viste sul nostro pianeta. Una ricostruzione artistica:
Dopo questa scoperta sono circa i 160 pianeti extrasolari osservati intorno a stelle che stanno bruciando combustibile nucleare anche se i pianeti individuati da Wolszczan sono ancora gli unici che ruotano intorno a una stella morta. Inoltre potrebbero far parte di una seconda generazione di pianeti, il primo era stato distrutto quando la loro stella è saltata in aria. L’immagine nella pagina in alto mostra Ofthe pulsar PSR J1846-0258 con il punto più luminoso al centro, circondato dal suo ‘plerione’ non-termico in blu. Il guscio verde parziale è l’attuale (gas), residuo della stella esplosa (alle spalle la stella di neutroni), termicamente equilibrata in quanto interagisce con il mezzo circostante.