Vissuto circa 120 milioni di anni fa, il Microraptor aveva l’aspetto di un piccolo uccello con “quattro ali” che una volta vantavano una patina lucida iridescente. Secondo gli scienziati, la coda del Microraptor era stretta e ornata con un paio di “bandierine” piumate che suggeriscono l’importanza della prima fase del percorso evolutivo delle piume. Mettendo a confronto i modelli di pigmenti contenuti in un fossile di Microraptor a quelle degli uccelli moderni, i ricercatori hanno determinato che il piumaggio del dinosauro era in realtà cangiante, con una lucentezza lucida come le piume di un corvo moderno. Una ricostruzione del Microraptor dovrebbe aiutare gli scienziati ad affrontare la questione di come i dinosauri abbiano iniziato la transizione al volo. “Definire il colore e l’iridescenza di piume dei dinosauri aviari non è stato possibile 20 anni fa”, ha spiegato H. Richard Lane, direttore del programma nella National Science Foundation (NSF) Divisione di Scienze della Terra, che ha finanziato la ricerca. “Questo sviluppo, in combinazione con la disposizione delle penne della coda, sta portando ad una più profonda comprensione dello sviluppo iniziale della presenza del piumaggio aviario”. Da quando è stato scoperto come il primo dinosauro dalle quattro ali, nel 2003, il Microraptor è stato al centro di domande circa l’evoluzione delle piume e del volo. Infatti, gli scienziati hanno proposto la teoria secondo la quale ci sarebbero state funzioni aerodinamiche per le diverse caratteristiche delle piume, quali la coda, la loro forma e gli arti posteriori. La coda del microraptor è in realtà molto più stretta con due piume allungate alla punta. I ricercatori ipotizzano che il piumaggio ornamentale della cosa si è evoluto per il corteggiamento e per le altre interazioni sociali, piuttosto che per un adattamento per il volo.
“La maggior parte degli aspetti del piumaggio dei dinosauri continua a essere interpretata come fondamentalmente aerodinamica, ottimizzata per qualche aspetto per la locomozione aerea”, ha dichiarato Julia Clarke, un paleontologo presso l’Università del Texas a Austin (UT-Austin). “Alcune di queste strutture sono chiaramente le caratteristiche ancestrali che sono sorti per altre funzioni, mentre altre possono essere collegate per comportamenti o di segnalazioni di qualità verso i compagni”. Secondo Matt Shawkey, un biologo presso l’Università di Akron note, gli uccelli moderni usano le piume per diverse funzioni tra cui il volo, la termoregolazione e l’accoppiamento. “La prova che le piume del microraptor fosseo in gran parte iridescenti suggerisce che le piume sono state importanti per la visualizzazione, anche relativamente presto nella loro evoluzione.” Il colore delle piume visualizzato da molti moderni uccelli è parzialmente prodotto da matrici di pigmento portanti organelli chiamati melanosomi, circa un centinaio dei quali possono essere contenuti attraverso un capello umano. Generalmente trovati in una forma rotonda o a forma di sigaro, la struttura di un melanosoma è costante per un determinato colore. L’iridescenza sorge quando i melanosomi, stretti tra loro, sono organizzati in strati sovrapposti. Dopo una svolta di Jakob Vinther di UT-Austin nel 2009, i paleontologi hanno iniziato ad analizzare la forma di melanosomi in impronte fossili di piume ben conservate. Confrontando questi modelli a quelli di uccelli vivi, gli scienziati possono dedurre il colore dei dinosauri vissuti milioni di anni fa. A dire il vero, i paleontologi hanno concluso che il Microraptor era iridescente quando Shawkey ha scoperto che i melanosomi nelle piume cangianti più comuni erano strette in modo univoco. È interessante notare sono state recentemente determinate ulteriori informazioni sul colore della piuma di una varietà di dinosauri. Ad esempio, la mappa dei colori era già stata determinata in un altro animale estinto, l’Anchiornis che risultò avere delle piume rosse e il corpo di colore grigio.
Sulla base dei nuovi dati, sia del Microraptor che di altri reperti, questo repertorio di colori complessi che comprende l’iridescenza risale probabilmente ad un gruppo ancestrale di dinosauri chiamato Paraves, originatosi almeno 140 milioni di anni fa. Esso comprende i dinosauri come il Velociraptor e l’Archaeopteryx, l’Anchiornis e anche alcuni uccelli viventi. “Questo studio ci offre uno scorcio senza precedenti di ciò che questo animale (il Microraptor) poteva essere quando era in vita”, ha aggiunto Mark Norell, un paleontologo presso il Museo Americano di Storia Naturale (AMNH).
