Scoperte armi di mezzo milione di anni fa – scienziati increduli: “come trovare un ipod nell’antica Roma”

Alcuni dei nostri primi antenati umani potrebbero essere stati più intelligenti e mortali, di quanto si pensasse sino ad ora. Secondo un nuovo studio, infatti, sarebbe stata scoperta la più antica punta di lancia in pietra lavorata artificialmente. Se la datazione è corretta, questa suggerirebbe che i nostri antenati evolutivi hanno imparato l’arte della lancia con la punta in pietra già mezzo milione di anni fa, circa 250.000 anni prima di quanto si pensasse in precedenza. Scoprire che più le più antiche punte di lancia conosciute al mondo provengano dal sito di Homo heidelbergensis è “come trovare un iPod in un sito romano,” afferma il paleoantropologo John Shea, che non faceva parte dello studio.

“E ‘quel livello di stranezza.” Ma non è strano immaginare questi tozzi cacciatori che utilizzavano strumenti di pietra o lance di legno, anche in quello che oggi è il Sudafrica. Fino ad ora, però, non vi era alcuna prova che l’H. heidelbergensis vesse il know-how per mettere le due cose insieme. Per fissare una maniglia per una lama, per una tecnica chiamata hafting, un cacciatore preistorico probabilmente avrebbe dovuto procurarsi una lama di pietra, un albero di legno, dello spago intrecciato da piante o tendini animali, e della colla a base di resina degli alberi. La colla stessa può aver richiesto una padronanza del fuoco, per liquefare la resina, ha detto Shea, di New York, Stony Brook University. L’attrezzista avrebbe dovuto montare la lancia robusta, “in modo da non farsi uccidere la prima volta che lo si utilizzava su un bufalo del Capo” afferma Shea. Con l’Hafting sarebbe valsa la pena per il lavoro, perché una volta che si aggiunge una lama di pietra, una lancia è in grado di causare danni molto più rilevanti, crea più sanguinamento, e causa una morte più veloce nell’animale”, ha detto l’antropologo dell’Università di Toronto Jayne Wilkins, autore del nuovo studio sulla punta di lancia rilasciato sulla rivista Science. Consentendo la caccia più efficiente, Wilkins ha spiegato che la lancia avesse un accesso più affidabile e regolare alla carne. E gli scienziati concordano sul fatto che più carne nella dieta ha significato l’aumento delle dimensioni del cervello umano. “Questo non è solo un aumento di tessuto cerebrale”, ha aggiunto. L’aumento suggerisce le dimensioni in espansione intellettuale. Ciò che richiedeva per il buon successo della pratica dell’hafting. “È necessario pianificare giorni di anticipo prima ancora di essere in grado di usare le armi per la caccia”, ha detto. E che ci si vuole insegnare ai vostri compagni a fare lo stesso, presumibilmente parlando”. Per Shea Stony Brook, non c’è “alcun dubbio” che per l’hafting questi uomini preistorici dovessero necessariamente dialogare tra loro. “E probabilmente non sarebbe qualcosa che potrebbe essere insegnata per imitazione. Si tratta di una tecnologia che è così complessa che assolutamente, richiede positivamente una lingua.” L’idea che H. heidelbergensis può aver avuto la dote del linguaggio non può essere particolarmente sconvolgente, dato che la specie è indicata nelle teorie scientifiche per essere l’ultimo antenato comune tra il Neanderthal e la nostra specie, l’Homo sapiens. “Abbiamo la lingua, e gli uomini di Neanderthal probabilmente avevano una lingua … quindi è ovvio che il nostro ultimo antenato comune aveva molte abilità linguistiche”, ha detto Shea. Tenendo conto dei segni rivelatori alle loro basi e fratture dell’impatto sulle loro punte, le pietre sono state rinvenute nel 1980 in un sito deserto del Kalahari chiamato Kathu Pan 1. Ma non è stato fino al 2010, però, che gli scienziati sono stati in grado di datare i sedimenti che avevano conservato le pietre. Anche allora “non conoscevano la loro funzione,” ha detto il capo dello studio Wilkins. “Perché, anche se hanno un aspetto un po ‘come le successive punte che sono state usate come punte di lancia, potrebbero anche essere state utilizzate per il taglio e per la raschiatura. Quindi abbiamo dovuto assicurarci che fossero in realtà punte di lancia.” Per fare ciò, la squadra ha fatto una copia del Pan Kathu trovato e conficcato in una carcassa di un’antilope. Dall’analisi del computer è in seguito emerso che entrambe le punte di lancia preistoriche e le repliche risultassero particolarmente simili. La tecnica è un “grande balzo in avanti”, ha detto Stony Brook Shea, che ha elogiato i ricercatori per aver inventato un modo per misurare “i danni sui bordi e confrontare in modo obiettivo e quantitativamente a pezzi sperimentali. “Ora,” dice, “nessuno ha una scusa per non farlo.” L’età delle punte di lancia rimane una questione di dibattito. Se sono davvero vecchi di mezzo milione di anni, perché non le abbiamo trovate successivamente in altri siti? “Il divario-tra 500.000 e 250.000 anni fa, è riccamente rappresentato dall’archeologia”, afferma Shea. “Ma non abbiamo trovato punte di lancia in pietra. Perché no?” “E ‘possibile”, continua Shea, “che la tecnologia sia stata semplicemente persa, solo per essere reinventata di nuovo migliaia di anni più tardi. Ma “io non credo che sia probabile che questo sia qualcosa che la gente abbia inventato e poi abbandonato”, ha detto. «Non ci si aspetta che cose di questa complessità svaniscano del tutto.” “C’è un altro mistero”, Shea ha spiegato. “Non sono le sole punte di lancia di pietra che sembrano mancare ad altri siti di H. heidelbergensis. “Se potessero fare la colla, avrebbero dovuto essere in grado di fare altre sostanze complesse e manufatti, anche ceramiche,” ha detto. “Ma non ce ne sono”. E, ha aggiunto: “se H. heidelbergensis potrebbe mettere punte in pietra su maniglie, si dovrebbero vedere altri strumenti, come gli assi, con le punte in pietra e maniglie. Sally McBrearty, paleantropologo dell’University of Connecticut afferma che: “Penso che gli autori abbiano dimostrato che i manufatti sono punte di lancia”,sono un po ‘meno sicuro della datazione.” Per essere onesti, risalire a Kathu Pan 1 non è esattamente facile. Semplicemente non ci sono che molti metodi che lavorano presso il sito sudafricano, ha spiegato il co-autore Michael Chazan, un paleoarcheologo presso l’Università di Toronto. La datazione al radiocarbonio, per esempio, non è efficace su centinaia di migliaia di manufatti. E un processo chiamato “datazione argon” richiede la roccia vulcanica, inesistente a Kathu Pan 1. Utilizzando una tecnica chiamata electron spin resonance dating, la squadra è uscita a datare i resti adiacenti di una zebra che risalirebbero a circa 500.000 anni fa. E datando i sedimenti intorno alle pietre con luminescenza otticamente stimolata, si riesce a calibrare per quanto tempo la luce solare ha colpito un campione. Questa tecnica è relativamente nuova, però, e può produrre date diverse a seconda delle ipotesi formulate circa la storia geologica di un sito. Forse l’unico modo per rafforzare il caso per l’età sorprendente delle punte di lancia è quello di trovare armi simili in siti con date affidabili, sia Chazan e Shea sono d’accordo su questo. Shea ha detto che sarà lui a far parte della ricerca il prossimo anno, quando la sua squadra si dirigerà verso l’Africa dell’Est per la National Geographic Society supportata sul campo estraneo al progetto Pan Kathu 1. “Vedremo se riusciremo a trovare queste cose”, ha detto. “Nel complesso, la ricerca”, afferma Chazan, “è appena in corso”. “Oggi abbiamo appena iniziato ad avere la capacità di assemblaggi in questo intervallo di tempo nell’Africa australe”, ha detto, “quindi è difficile dire se quello che abbiamo trovato sia un’anomalia. Ho il sospetto che non lo sia.” Almeno una cosa sembra certa: una lama di un bastone ha contribuito a rendere noi ciò che siamo oggi, secondo Curtis Marean, antropologo dell’Arizona State University. Proprio Marean, nella scorsa settimana, ha informato una concessionaria della National Geographic, di essere co-autore di un studio che suggerisce che circa 70.000 anni fa l’uomo moderno abbia sviluppato una tecnica per rendere duratura la punta di pietra, frecce e lance specificamente progettate per essere gettate. Insieme, ha aggiunto Marean, i due nuovi studi potrebbero “documentare un processo in due fasi dell’evoluzione di armi in proiettili che alla fine avrebbero permesso agli esseri umani moderni di conquistare il pianeta.”

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