Bastava un singolo campione di suolo siberiano ghiacciato per una collaborazione internazionale di ricercatori per scoprire e rivivere, un nuovo tipo di “virus gigante” – un virus le cui dimensioni insolitamente grandi potranno permettere agli scienziati di individuare gli stessi attraverso un microscopio ottico.
Infatti, pur essendo congelato per oltre 30.000 anni il virus, battezzato con il nome scientifico di Pithovirus sibericum, è ancora conservato: una semplice procedura di scongelamento ha permesso di infettare una folla di organismi unicellulari ignari per la prima volta in migliaia di anni. E dato che il cambiamento climatico sta già causando il terreno per scongelare in regioni come l’Artico e parti di Alaska, gli scienziati temono che questo esperimento di laboratorio potrebbe finalmente scendere in campo, che porta alla rinascita spontanea del virus antico e sconosciuto.
La scoperta mette in discussione il concetto di “eradicazione di una malattia virale”, afferma Jean-Michel Claverie, autore principale dello studio e biologo evoluzionista dell’Aix-Marseille University, perché significa che ci potrebbe essere una sfilza di “sradicati” virus come il vaiolo, che hanno causato la loro ultima infezione nel 1977 e la malattia del bestiame conosciuta con il nome di peste bovina che posa dormiente nelle profondità dei più antichi strati di terreno ghiacciato della Terra. “Potremmo essere in grado di debellare i virus dalla superficie del pianeta”, dice il ricercatore, “ma questo non significa che non c’è una singola particella del virus ancora vivo da qualche parte.”
Claverie ha contribuito a descrivere il primo virus gigante, soprannominato Mimivirus, nel 2003. Prima della conclusione, scienziati e medici scambiarono questi virus enormi per batteri o funghi. Eppure oggi, la scoperta del Pithovirus pubblicato nel Proceedings of National Academy of Sciences, si distingue dai precedenti risultati, perché la squadra di Claverie è stata in grado di dimostrare che le temperature calde possono richiedere antichi congelati “giganti” per riattivare e infettare di nuovo. I ricercatori ritengono inoltre che il Pithovirus è il virus dal DNA più antico scoperto sino ad oggi.
Per scoprire il virus, gli scienziati russi in primo luogo hanno dovuto estrarre un campione di permafrost sepolto 30 metri sotto la superficie nel nord-est della Siberia. Il campione è stato poi inviato al laboratorio di Claverie, in Francia, dove i ricercatori hanno provveduto a scongelarli e poi inserendoli in una coltura di cellule ameba. Dopo circa un giorno, i ricercatori hanno controllato il campione e hanno scoperto che le amebe erano morte. Poiché il mezzo è stato anche trattato con antibiotici, sapevano che la moria di massa non poteva essere attribuita ai batteri o a funghi: un virus doveva essere il colpevole.
Data la sua dimensione e la forma insolita, la squadra di Claverie presto si rese conto di aver scoperto una nuova famiglia di virus gigante. Fortunatamente, ulteriori test hanno rivelato che Pithovirus non è pericoloso per la salute umana. Ma che potrebbe non essere sempre così con le future scoperte permafrost, Claverie avverte.
Ora che gli scienziati hanno dimostrato che questo tipo di riattivazione del virus è possibile, descrivendo altri “giganti” non sarà quasi più tempo, dice il biologo evolutivo e di studio co-autrice Chantal Abergel, anche ad Aix-Marseille University. “Solo recuperando del DNA, possiamo ottenere un catalogo di ciò che è [nel permafrost] senza rischiare il loro rilancio.” Tale catalogo dovrebbe fornire un avvertimento avanzato di eventuali agenti patogeni in agguato negli ipogei.
Ma documentare tutti i virus congelati che potrebbero popolare il suolo siberiano non sarà un compito facile. “Le regioni della Terra dove i virus si verificano o che sono affetti da virus, sembrano estendersi ovunque si trovi la vita”, dice Curtis Suttle, un microbiologo presso l’Università della British Columbia che non ha partecipato allo studio, “e il permafrost è una ricca fonte di vita microbica. “
Virus potrebbero essere nascosti anche negli oceani
Inoltre, il suolo ghiacciato della Siberia probabilmente non è l’unica fonte della Terra di virus sconosciuti. Secondo Claverie, altri virus giganti potrebbero anche vivere in sospeso nei più profondi sedimenti dell’oceano, che sono abbastanza freddi per conservare il loro DNA e le proprietà infettive. “Non c’è ossigeno e nessuna luce laggiù”, dice, “quindi potrebbe essere possibile trovare bestie molto interessanti.”
Ma i virus ipotetici incorporati nel piano degli oceani non devono farci quasi nervoso come quelli attuali che attendono nel permafrost, dice Claverie. Mentre il cambiamento climatico avanza, le temperature elevate possono provocare il loro ritorno. “Questa potrebbe essere la vendetta del Gulag”, dice il ricercatore. “Molte di queste persone morirono di malattie e non sono state sepolte molto profondo.”
Claverie pensa che l’umanità potrebbe avere altra scelta nell’affrontare vecchi nemici mentre il ghiaccio si scongela. “Tutti quei virus che hanno ucciso la gente 50-100 anni fa, potrebbero tornare”. Suttle, però, è scettico. Il cambiamento climatico in sé, dice, costituisce una minaccia molto più grande. “Sarei molto più preoccupato per le centinaia di milioni di persone che saranno minacciate dall’innalzamento del livello del mare,” dice, “piuttosto che il rischio di essere esposti ad agenti patogeni di scioglimento del permafrost.”
Per ora, la ricerca di nuove fonti di energia vengono raggiunte nelle zone più settentrionali del pianeta dovrebbe essere sufficiente per indurre la vigilanza supplementare, dice Claverie. La perforazione e di estrazione in tali aree possono provocare alcune malattie considerate debellate dall’Organizzazione Mondiale della Sanità per entrare in contatto con i lavoratori, in modo da implementare protocolli di quarantena in tali siti. «Lei non vorrebbe che uno di questi virus infettino un minatore e finiscano a Londra o a New York,” dice. «E se fossi un minatore che lavora in Siberia, vorrei cercare di farmi vaccinare contro il vaiolo.”
Fonte: www.theverge.com
