Questa che vediamo non è una zucca di Halloween cosmica. È la rappresentazione artistica di un raro tipo di stelle scoperte poco tempo fa dalle missioni NASA Kepler e Swift. Sono stelle che ruotano talmente veloci da venir schiacciate fino ad assumere una forma che ricorda quella delle zucche. Oltre a ciò, emettono un’intensa radiazione X.
Per quattro anni, il telescopio spaziale Kepler ha tenuto sott’occhio un’ampia porzione di cielo in cerca di variazioni di luminosità prodotte da pianeti extrasolari in transito davanti alle loro stelle madri. Il campo di vista di Kepler è una fra le regioni di cielo meglio studiate. Per questo motivo, un team di ricercatori ha cercato in quella stessa regione di cielo, utilizzando il telescopio spaziale Swift, sorgenti di raggi X che potessero essere state viste in luce visibile da Kepler.
Ed è saltato fuori che alcune tra le più luminose sono stelle a rotazione rapida. La più eccessiva del gruppo si chiama KSw 71. Il Sole, per compiere un giro su se stesso, impiega 25 giorni. KSw 71 è grande 10 volte il Sole e ruota 4 volte più velocemente. Emette inoltre una quantità di raggi X pari a 4 mila volte quella massima del Sole.
Gli astronomi ritengono che si sia formata da una coppia di stelle simili al Sole facenti parte d’un cosiddetto sistema binario a contatto. Mano a mano che si fanno più vicine, le stelle orbitano sempre più velocemente. Fino a che con entrano, appunto, in contatto. A quel punto si fondono, dando origine a una zucca stellare in rapida rotazione. È un passaggio che può richiedere 100 milioni di anni, un tempo relativamente breve rispetto alla vita d’una stella.
Lo studio realizzato con Swift ha individuato 93 oggetti che emettono raggi X. Circa la metà erano galassie attive. Il resto era costituito da vari tipi di stelle con emissione X. Ora Swift sta studiando altre regioni di cielo, comprese fra quelle osservate da Kepler durante l’estensione K2 della missione.
Per saperne di più, leggi su Media iNAF l’articolo “Diciotto zucche nel cielo di Kepler” https://goo.gl/p3jT4f
Video originale: https://youtu.be/kimszroryKs
Voiceover: Marco Malaspina
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