Buone notizie per gli ammalati di tumore arrivano dal Politecnico di Zurigo. Le prime sperimentazioni fanno ben sperare. Ricercatori del Politecnico federale di Zurigo sono riusciti a trasformare cellule renali e adipociti, presenti nei tessuti adiposi, in cellule capaci di sbaragliare quelle cancerose.
La terapia basata su cellule immunitarie modificate (linfociti T) è nota, e la sua applicazione ha anche già permesso di salvare vite umane, ma gli effetti secondari possono essere pesanti e la procedura per la produzione è complicata. Il metodo messo a punto a Basilea dalla squadra guidata da Martin Fussenegger, invece, evidenzia Giovanni D’Agata, presidente dello “Sportello dei Diritti, pare riesca ad aggirare questi problemi.
Siamo però all’inizio della trafila, come s’avverte sulla rivista Nature Chemical Biology, e ancora non s’è andati oltre la sperimentazione su cavie animali anche se si sta creando la prossima ondata di terapie per il cancro. Gli studiosi implicati sono tuttavia ottimisti e si dicono convinti d’essere riusciti ad aprire una nuova breccia nella lotta contro il cancro.
Uno dei componenti delle cellule T sintetiche comporta che le antenne molecolari sporgano bene all’esterno della membrana. Incorporati anche all’interno della membrana cellulare sono anticorpi con specifici siti di ancoraggio, che possono rilevare le strutture bersaglio della cellula tumorale e legarsi a loro. Il terzo componente è una rete di geni che genera un complesso di molecole.
Questo complesso molecolare comprende una “testata” molecolare che penetra nella membrana della cellula bersaglio. È collegato a una molecola del convertitore che attiva una sostanza antitumorale all’interno della cellula tumorale.
Il precursore di questo principio attivo deve essere aggiunto esternamente al sistema. Le cellule tumorali assorbono questa sostanza e il modulo convertitore lo trasforma da uno stato inattivo a uno inattivo. Le cellule tumorali scoppiano, la sostanza attiva viene rilasciata e distrugge altre cellule tumorali nella “zona di morte” attorno alla cellula T sintetica. “Questo effetto spettatore rende le nostre cellule T sintetiche ancora più efficaci”, spiega il professor Fussenegger.
Innesco meccanico
Il meccanismo che innesca la cascata del segnale che porta alla distruzione della cellula tumorale è nuovo e ha una funzione fisica: quando la cellula T sintetica si avvicina verso la cellula bersaglio, le proteine dell’antenna si bloccano. L’ancoraggio delle antenne all’interno della cellula perde quindi il contatto con un interruttore molecolare che aveva precedentemente bloccato. Come risposta al comando “ON”, viene avviata una cascata di segnale che attiva la produzione del complesso molecolare.
Il nuovo tipo di cellule T artificiali presenta numerosi vantaggi rispetto ai trattamenti anticancro in corso. Mentre durante la chemioterapia l’organismo è inondato di sostanze attive per uccidere quante cellule rapidamente divisibili possibile in maniera molto sconveniente, solo una serie di cellule T artificiali sono necessarie nella nuova terapia. Inoltre, questi vengono distribuiti solo localmente e in modo attentamente mirato. “Le nostre innovative cellule T possono rilevare e uccidere metastatizzando le cellule tumorali in una fase molto precoce, quando altri trattamenti non sono efficaci”, dice il professor Fussenegger. Un altro vantaggio: “Le cellule T artificiali operano in totale indipendenza dal sistema immunitario del corpo, permettendole di continuare a funzionare perfettamente normalmente, in modo che siano possibili meno effetti collaterali.” Una rappresentazione:

Inoltre, il design modulare del sistema consente di espandersi. I ricercatori possono equipaggiare le cellule killer artificiali con diversi tipi di siti di docking che si legano ad altri tipi di cellule tumorali. Per lo studio attuale, appena pubblicato nella rivista Nature Chemical Biology, gli scienziati hanno utilizzato i siti di docking che rilevano solo un tipo specifico di cellule di cancro dei mammiferi. “Questa tecnologia ci fornisce un enorme grado di generalizzazione che non può essere raggiunto con le cellule T genuine utilizzate nelle attuali terapie oncologiche”, sottolinea Fussenegger.
Non è ancora chiaro se – e come – questo sistema funzioni nel corpo umano. Finora i ricercatori di ETH hanno testato solo le loro nuove cellule nelle colture cellulari. “Attualmente il nostro nuovo sistema è ancora lontano da un’applicazione terapeutica“, afferma il professore dell’ETH. “Ma credo che abbiamo aperto un nuovo fronte nella lotta contro il cancro”.