All’età di 38 anni, il tumore al seno di una paziente si era diffuso alle sue ossa, una serie di eventi tipicamente fatali. Diventò alcolizzata e i suoi medici interruppero ogni trattamento per il cancro, dandole invece una droga per scoraggiarla a bere. Morì 10 anni dopo, dopo una caduta ubriaca da una finestra. Ma un’autopsia rivelò qualcosa di inaspettato: i suoi tumori ossei si erano sciolti, lasciando solo alcune cellule tumorali nel suo midollo.
Questo caso clinico del 1971, insieme a numerosi studi di laboratorio, ha suggerito che il disulfiram di 6 anni, noto commercialmente come Antabuse, che aiuta le persone affette da alcolismo, potrebbe anche contrastare il cancro. Ora, i ricercatori hanno finalmente capito come bloccare una molecola che fa parte di un processo che elimina i rifiuti cellulari.
“Questo documento risolve un enigma che è persistito nella ricerca sul cancro da decenni”, afferma il biologo del cancro Michele Pagano della New York University School of Medicine di New York, che non è stato coinvolto nello studio.
A partire dagli anni ’70, gli scienziati hanno scoperto che il disulfiram ha ucciso le cellule tumorali e ha rallentato la crescita del tumore negli animali. Ha aumentato la sopravvivenza nelle donne che hanno avuto tumori al seno rimossi in un piccolo studio clinico pubblicato nel 1993. Ma da allora, il disulfiram non ha ricevuto molta attenzione per il trattamento del cancro, in parte perché gli scienziati non sono d’accordo su come ha funzionato.
Nel nuovo studio, un team danese-ceco-statunitense ha prima confermato gli effetti antitumorali della droga attraverso il registro unico del cancro in Danimarca, oltre 240.000 casi diagnosticati tra il 2000 e il 2013, insieme ai dati sui farmaci assunti da ciascun paziente. Degli oltre 3000 pazienti trattati con Antabuse, il tasso di mortalità per cancro è stato del 34% inferiore per i 1177 che sono rimasti sul farmaco rispetto a quelli che hanno smesso di prenderlo , i ricercatori riferiscono su Nature . Il farmaco era un’arma antitumorale di pari opportunità; i suoi benefici sono garantiti per il cancro alla prostata, al seno e al colon e al cancro in generale.
I ricercatori hanno anche confermato che il disulfiram rallenta la crescita dei tumori al seno nei topi, in particolare se combinato con un integratore di rame, che era già noto per migliorare i suoi effetti. Hanno poi dimostrato che quando i topi rompono il disulfiram, il suo principale metabolita, il ditiocarb, forma un complesso di rame che blocca i macchinari che le cellule usano per gettare le proteine misfoldate e non necessarie. “Tutto è congelato“, afferma il biologo del cancro Jiri Bartek del Centro di ricerca danese Cancer Society di Copenaghen, uno dei co-leader dello studio. In parte a causa del conseguente accumulo di proteine, le cellule tumorali si stressano e muoiono.
Sebbene alcuni farmaci antitumorali approvati e altri in fase di sviluppo interferiscano con lo stesso processo di pulizia delle proteine, noto come sistema ubiquitina-proteasoma, il disulfiram mira solo a un complesso molecolare specifico all’interno di questo macchinario. Questo potrebbe spiegare perché è così efficace, dice Pagano. Il team di Bartek ha anche risolto un altro enigma: perché le cellule normali non vengono danneggiate dal disulfiram, anche quando i pazienti la prendono per anni. Per ragioni non chiare, il metabolita di rame è 10 volte più abbondante nel tessuto tumorale rispetto ad altri tessuti.
Nonostante l’avvincente aneddoto del 1971, il disulfiram probabilmente “non è una cura” per la maggior parte dei malati di cancro, avverte il biologo del cancro Thomas Helleday del Karolinska Institute di Stoccolma. Tuttavia, il farmaco potrebbe aiutare a prolungare la vita dei pazienti con carcinoma metastatico – è già stato dimostrato che si può fare così quando combinato con la chemioterapia in un piccolo studio sul cancro del polmone. Bartek e collaboratori stanno ora lanciando prove per testare una combinazione di disulfiram-rame come trattamento per tumori metastatici della mammella e del colon e per il glioblastoma, un tipo di tumore al cervello.
Trovare un nuovo uso per un farmaco approvato è allettante perché il composto ha già superato i test di sicurezza. Tuttavia, “big pharma probabilmente non sarà interessato” nello sviluppo di disulfiram per il cancro perché non esiste una protezione brevettuale sul farmaco, afferma Bartek. Tuttavia, se le prove cliniche pendenti forniscono prove convincenti, sottolinea Halleday, gli oncologi potrebbero andare avanti e prescriverlo comunque come trattamento economico.
