Se dovessi scegliere Saturno da una formazione, probabilmente lo riconosceresti ai suoi anelli iconici. Sono gli anelli più grandi e brillanti del nostro sistema solare. Estendendosi per oltre 280.000 km dal pianeta; abbastanza largo da contenere 6 terre di fila. Ma Saturno non resterà per sempre così:
perché i suoi anelli stanno scomparendo. Esatto, Saturno sta perdendo i suoi anelli! E, pare, anche in maniera piuttosto veloce. Molto più veloce, persino, di quanto gli scienziati avessero inizialmente pensato. In questo momento, starebbero piovendo ben 10.000 chilogrammi di pioggia di anelli su Saturno al secondo. Abbastanza veloce da riempire una piscina olimpionica in mezz’ora. Questa pioggia è in realtà i resti disintegrati degli anelli di Saturno:
Gli anelli di Saturno sono per lo più costituiti da blocchi di ghiaccio e roccia. Che sono sotto costante bombardamento: alcuni per radiazione UV dal Sole e altri da piccoli meteoroidi. Quando queste collisioni si verificano, le particelle ghiacciate si vaporizzano formando molecole d’acqua caricate che interagiscono con il campo magnetico di Saturno; alla fine, cadendo verso Saturno, dove bruciano nell’atmosfera.
Ora, abbiamo conosciuto la pioggia degli anelli dagli anni ’80, quando la missione Voyager della NASA ha notato per la prima volta bande misteriose e oscure che si sono rivelate essere piogge acustiche catturate nei campi magnetici di Saturno. A quei tempi, i ricercatori stimavano che gli anelli si sarebbero drenati completamente in 300 milioni di anni. Ma le osservazioni dell’ex astronave Cassini della NASA danno una prognosi più oscura:
Prima della sua morte terminata con un tuffo nel gigante gassoso avvenuta nel 2017, la sonda Cassini è riuscita a dare una visione migliore della quantità di polvere d’anello che pioveva sull’equatore di Saturno. E scoprì che pioveva piu’ frequente di quanto si pensasse in precedenza. Con queste osservazioni più chiare, gli scienziati hanno calcolato che gli anelli sarebbero sopravvissuti “soltanto” per altri 100 milioni di anni. Ora, è difficile immaginare un Saturno senza anelli. Ma non tutti sapranno che, per gran parte della sua esistenza, il pianeta era nudo come la Terra:
Mentre Saturno si formò per la prima volta intorno a 4,5 miliardi di anni fa, gli studi suggeriscono che gli anelli hanno solo 100- 200 milioni di anni, al massimo. Sarebbero piu’ giovani di alcuni dinosauri. Quindi, quando ci pensi, siamo abbastanza fortunati che siamo capitati in giro per vedere quei magnifici anelli. Davvero fortunati, infatti. Perché gli sforzi per studiare questi anelli ci hanno portato ad altre scoperte:
Ad esempio, mentre Cassini esplorava la luna di Saturno Encelado, scoprì una scia di ghiaccio e gas che riportava all’anello di Saturno. Encelado è la luna più bianca e più riflessiva del nostro sistema solare. E studiando l’anello più da vicino, gli scienziati ora sanno perché. Si scopre che la luna emette continuamente gas e polvere:
Alcuni di essi finiscono nello spazio e nell’E-ring mentre il resto ritorna sulla superficie lunare, creando una brina bianca accecante. Quindi, chissà quali altre scoperte potrebbero nascondersi all’interno degli anelli? Per lo meno, è chiaro che dovremmo continuare a cercare finché saremo ancora in grado di farlo.
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