Dennis Arp si è sentito ottimista la scorsa estate, il che è insolito per un apicoltore in questi giorni. Grazie a una primavera umida da record, i suoi centinaia di alveari, sparsi nel deserto dell’Arizona centrale, produssero una taglia di miele. Arp avrebbe molto da vendere nei negozi, ma, soprattutto, la raccolta paraurti rafforzerebbe le sue api per il loro più grande compito del prossimo anno. Come la maggior parte degli apicoltori commerciali negli Stati Uniti, almeno la metà delle entrate di Arp proviene ora da mandorle impollinatrici. Vendere miele è molto meno redditizio che affittare le sue colonie a mega-fattorie nella fertile Central Valley della California, che ospita l’80% della fornitura mondiale di mandorle.
Ma mentre l’inverno si avvicinava, con Arp a pochi mesi dal portare i suoi alveari in California , le sue api iniziarono a ammalarsi. A ottobre, 150 degli alveari di Arp erano stati spazzati via dagli acari, il 12% del suo inventario in pochi mesi. “Il mio cortile è attualmente pieno di pile di scatole vuote di api che un tempo contenevano alveari sani”, dice. Questo non dovrebbe succedere a qualcuno come Arp, un apicoltore con esperienza decennale. Ma la sua storia non è unica. Gli apicoltori commerciali che inviano i loro alveari alle fattorie di mandorle vedono morire le loro api in numero record e nulla di ciò che fanno sembra fermare il declino.
Un recente sondaggio di apicoltori commerciali ha mostrato che 50 miliardi di api – più di sette volte la popolazione umana mondiale – sono state spazzate via in pochi mesi durante l’inverno 2018-19. Si tratta di oltre un terzo delle colonie di api commerciali statunitensi, il numero più alto dall’inizio dell’indagine annuale a metà degli anni 2000. Gli apicoltori hanno attribuito l’alto tasso di mortalità all’esposizione ai pesticidi, alle malattie da parassiti e alla perdita dell’habitat. Tuttavia, ambientalisti e apicoltori biologici sostengono che il vero colpevole è qualcosa di più sistemico: la dipendenza americana dai metodi di agricoltura industriale, in particolare quelli utilizzati dall’industria delle mandorle, che richiede una meccanizzazione su larga scala di uno dei processi naturali più delicati della natura.
Le api prosperano in un paesaggio a biodiversità. Ma l’industria delle mandorle della California li colloca in una monocoltura dove i coltivatori si aspettano che le api siano prevedibilmente produttive anno dopo anno. Le api commerciali sono considerate bestiame dal Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti a causa del ruolo vitale della creatura nella produzione alimentare. Ma nessun’altra classe di bestiame si avvicina alle circostanze della terra bruciata che le api commerciali devono affrontare. Ogni anno negli Stati Uniti muoiono più api di tutti gli altri pesci e animali allevati per la macellazione messi insieme.
“L’alto tasso di mortalità crea un triste modello di business per gli apicoltori“, afferma Nate Donley, scienziata senior del Center for Biological Diversity. “È come mandare le api in guerra. Molte di esse non tornano. “ L’industria delle mandorle della California da $ 11 miliardi (£ 8,4 miliardi) è cresciuta a un ritmo straordinario. Nel 2000, i mandorleti occupavano 500.000 acri. Nel 2018 questo era più che raddoppiato: i mandorli nella Central Valley ora ricoprono un’area delle dimensioni del Delaware, producendo 1 miliardo di tonnellate di mandorle vendute ogni anno in tutto il mondo. L’americano medio mangia 2 libbre (900 g) di mandorle ogni anno, più che in qualsiasi altro paese. Le vendite statunitensi di latte di mandorle sono cresciute del 250% negli ultimi cinque anni per raggiungere 1,2 miliardi di dollari, oltre quattro volte quella di qualsiasi altro latte di origine vegetale, secondo un rapporto Nielsen del 2018 .
“A questo punto non vediamo un limite alla crescita, in particolare con l’incredibile versatilità delle mandorle negli alimenti“, afferma Richard Waycott, presidente e CEO di Almond Board of California , un’organizzazione senza fini di lucro che rappresenta la maggioranza dei contadini. Ma questi enormi frutteti non possono funzionare senza api. Non molto tempo fa l’apicoltura era principalmente un inseguimento da boutique dell’apicoltore gentiluomo. Quando gli immigrati europei introdussero la loro versione dell’agricoltura in Nord America, importarono anche l’arte dell’apicoltura, insieme alle scatole di Apis mellifera , l’ape domestica europea addomesticata.
Durante il XIX e l’inizio del XX secolo, gli apicoltori guadagnarono una vita modesta vendendo cera d’api e miele. Ma alla fine del XX secolo c’è stato un cambiamento titanico, esemplificato dalla carriera di Dennis Arp. Arp, 67 anni, è entrato nell’apicoltura quasi quattro decenni fa quando ha fondato la sua azienda Mountain Top Honey a Flagstaff, in Arizona. Una presenza imponente con bicipiti tonificati dal sollevamento di pesanti scatole di api, Arp è il tipo di diligente apicoltore che trascorre le sue giornate guidando tra i siti dell’apiario e le sue notti a studiare forum online, a leggere articoli sull’ultimo trattamento degli acari. Quando il miele importato a buon mercato iniziò a tagliare i profitti di Arp negli anni ’80, decise di inviare alcuni dei suoi alveari con un amico apicoltore per impollinare le mandorle in California. Un decennio dopo ha stretto un affare tutto suo con un coltivatore di mandorle nella contea di Kern in California. Con quella mossa strategica, Arp si unì alle fila crescenti di apicoltori migratori negli Stati Uniti che vendono ancora miele, ma viaggiano per lo più il paese da un sito di impollinazione a quello successivo con pile di scatole di api al seguito. All’inizio degli anni ’80, quando Arp vendeva solo miele, avrebbe perso circa il 5% dei suoi alveari all’anno a causa di malattie o condizioni meteorologiche. Intorno al 2000, le api di Arp iniziarono a morire in numero maggiore.
In primo luogo, ha subito una perdita quasi del 100% dei suoi alveari a causa di un’infestazione di acari tracheali. Quindi ha dovuto far fronte all’intrusione delle api “killer” africane. E infine, ciò che considera ancora la rovina dei suoi affari, un acaro parassita chiamato Varroa destructor , ha letteralmente risucchiato la vita dalle sue api:
L’acaro si nutre del corpo grassoccio dell’ape, distruggendo il sistema immunitario dell’insetto e altre funzioni vitali. Se Arp non applica trattamenti chimici regolari per gli acari, le sue colonie moriranno. Ora Arp si trova in un circolo vizioso: 
combatte costantemente per mantenere in vita abbastanza api per soddisfare i requisiti del suo contratto di mandorla. Ma se non stesse impollinando le mandorle, forse le sue api sarebbero più sane. Quest’anno le api di Arp, come oltre i due terzi della popolazione di api commerciali degli Stati Uniti, trascorreranno febbraio nella minestra chimica tossica della Central Valley della California, fertilizzando le mandorle un fiore alla volta. I pesticidi sono usati per tutti i tipi di colture in tutto lo stato, ma la mandorla, a 35m lb all’anno , è irrorata con quantità assolute maggiori di qualsiasi altra. Uno dei pesticidi più ampiamente applicati è l’erbicida glifosato (AKA Roundup), che è un alimento base per i coltivatori di mandorle su larga scala e ha dimostrato di essere letale per le api e causare il cancro nell’uomo.
Oltre alla minaccia dei pesticidi, l’impollinazione delle mandorle richiede in modo univoco le api perché le colonie sono suscitate dalla dormienza invernale circa uno o due mesi prima di quanto sia naturale. L’enorme quantità di alveari necessaria supera di gran lunga quella di altre colture: le mele, la seconda più grande coltura di impollinazione d’America, usano solo un decimo del numero di api. E le api si concentrano contemporaneamente in una regione geografica, aumentando esponenzialmente il rischio di diffondere la malattia.
“Le api sono esposte a tutti i tipi di malattie in California”, afferma Arp. “Ci possono essere centinaia di migliaia di alveari provenienti da più apicoltori in un’unica area di sosta. È come lasciare che le tue api entrino in un bar per single e poi facciano sesso non protetto. ” Il business delle mandorle è stato buono per Arp – lo scorso febbraio, ad esempio, ha installato 1.500 dei suoi alveari nel frutteto di un coltivatore a $ 200 per alveare – quindi è riluttante a stabilire un collegamento diretto tra le costanti sfide di salute con le sue api e il tempo trascorso ogni primavera nei mandorli. “Alle api piace lavorare sulle mandorle”, afferma Arp. “Ma ovviamente li espone a rischi.” Ora perde regolarmente il 30% o più delle sue api all’anno, rispecchiando le statistiche nazionali. In qualsiasi altro settore, la morte di un terzo della tua forza lavoro provocherebbe una protesta internazionale – ma questa perdita sbalorditiva è ora considerata il normale costo di fare affari. “Le api nei mandorli vengono sfruttate e non rispettate”, afferma Patrick Pynes, un apicoltore biologico che insegna studi ambientali alla Northern Arizona University di Flagstaff. “Sono in grave declino perché la nostra relazione umana con loro è diventata così distruttiva”.
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