Per la maggior parte di noi, il sistema immunitario lavora per proteggerci da batteri, virus e altri agenti patogeni dannosi. Ma per le persone con condizioni autoimmuni, i globuli bianchi del corpo percepiscono invece altre cellule e tessuti del corpo come una minaccia e li attaccano:
Mentre alcuni disturbi del sistema immunitario, come le allergie, a volte possono essere curati, le condizioni autoimmuni come la sclerosi multipla (SM) rimangono incurabili. La nostra ricerca ha dimostrato che è possibile fermare il sistema immunitario che attacca i nervi – che è ciò che accade nella SM. Lo abbiamo fatto dando al sistema immunitario dosi sempre crescenti della stessa molecola che il sistema immunitario stava attaccando. Ora abbiamo fatto un ulteriore passo avanti questa ricerca per mostrare come funziona questo processo all’interno dei globuli bianchi che compongono il sistema immunitario. Il nostro team ha rivelato i complessi meccanismi che ci consentono di cambiare le cellule T (un tipo di globuli bianchi) dall’attaccare le cellule dei pazienti con malattie autoimmuni alla loro protezione. Abbiamo imparato a rendere tolleranti le cellule T reattive. Le nostre cellule T si sono evolute in modo che ognuna riconosca diverse parti delle molecole prodotte da agenti patogeni (noti anche come antigeni). Quando le cellule T riconoscono gli antigeni, le cellule T iniziano a moltiplicarsi per attaccare gli invasori. Le cellule T passano da uno stato di riposo a uno stato altamente attivato attivando i geni di risposta immunitaria che li aiutano ad attaccare i patogeni:
Quando un’infezione è finita, alcune di queste cellule T rimangono, dando l’immunità per tutta la vita come cellule T di memoria . Sono in grado di trasportare questa memoria per tutta la vita imprimendo i nostri cromosomi con trigger che consentono ai geni di risposta immunitaria di essere riattivati molto più velocemente. Nelle malattie autoimmuni come la SM, la malattia di Graves e il diabete di tipo 1 , il sistema immunitario sbaglia. Nella SM, le cellule T iniziano a vedere la proteina basica della mielina , un componente del rivestimento isolante esterno che circonda le cellule nervose, come un antigene. Attaccano il sistema nervoso e, di conseguenza, chi soffre di SM perde il controllo sui muscoli. La nostra ricerca sta cercando di correggere questo.
Indebolimento delle cellule T.
Per aiutarci a comprendere questo processo, ci siamo concentrati sulle cellule T che riconoscono specificamente la proteina basica della mielina come antigene. Abbiamo scoperto che nel tempo queste cellule T sono diventate meno reattive dopo essere state esposte a dosi gradualmente crescenti della proteina base della mielina. Questa esposizione progressiva ha riprogrammato queste cellule T in modo che i segnali che dicevano alle cellule di attaccare la proteina diventavano più deboli. Questo ha convertito le cellule T dall’attacco alla protezione. Questo passaggio potrebbe essere spiegato dal fatto che il sistema immunitario è regolato da due tipi di geni. Un tipo dice al sistema immunitario di attaccare, mentre l’altro tipo di gene mette a tacere il sistema immunitario per impedirgli di andare fuori controllo. Abbiamo dimostrato che quando le cellule T sono rese tolleranti, due dei geni più importanti che sopprimono il sistema immunitario sono stati riprogrammati a livello del cromosoma per mantenerli più attivi:
L’esposizione ripetitiva alla proteina basica della mielina ha impresso un ricordo all’interno di questi geni inibitori. Ciò ha permesso alle cellule T di ricordare di inibire il recettore delle cellule T dall’invio di segnali di attacco quando hanno incontrato lo stesso frammento di proteina basica mielinica specifica. L’effetto finale dell’accensione dei geni inibitori era quello di indebolire i segnali all’interno delle cellule T che normalmente si accenderebbero su altri geni che attivano il sistema immunitario. Ciò significava che le cellule T smettevano di ricevere il segnale che diceva loro di attaccare le cellule nervose. Le malattie autoimmuni sono attualmente trattate con farmaci immunosoppressori. Il problema è che sopprimono l’intero sistema immunitario, rendendo il paziente incline a tumori e altre infezioni. Sono in corso studi con terapia antigenica in pazienti con SM e morbo di Grave , ma i risultati di studi clinici preliminari a breve termine hanno mostrato che sia i pazienti con SM che quelli con Graves hanno iniziato a migliorare le condizioni di salute durante gli studi. Un giorno speriamo che l’immunoterapia a base di antigeni possa offrire importanti benefici per tutti i tipi di malattie autoimmuni. Descrivendo in dettaglio i complessi meccanismi che controllano il destino delle cellule T autoreattive, potremmo anche aver aperto la porta a terapie più specifiche per queste malattie.
Peter Cockerill , Professore, Institute of Cancer and Genomic Sciences, Università di Birmingham e David C. Wraith , Professore di immunologia e direttore, Istituto di immunologia e immunoterapia, Università di Birmingham, Università di Birmingham .
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