Come sparì l’influenza spagnola? Con l’immunità collettiva

L’ influenza spagnola , nota anche come pandemia influenzale del 1918 , era una pandemia influenzale insolitamente mortale causata dal virus dell’influenza A H1N1 . Durato dal febbraio 1918 all’aprile 1920, infettò 500 milioni di persone – circa un terzo della popolazione mondiale all’epoca – in quattro ondate successive. Il bilancio delle vittime è in genere stimato tra i 17 ei 50 milioni, e forse fino a 100 milioni, rendendola una delle pandemie più mortali della storia umana. ^[4] [5] Le prime osservazioni di malattia e mortalità sono state documentate negli Stati Uniti (in Kansas e New York City ), Francia , Germania e Regno Unito . Per mantenere il morale, i censori della prima guerra mondiale minimizzarono questi primi rapporti. I giornali erano liberi di riportare gli effetti dell’epidemia nella Spagna neutrale , come la grave malattia del re Alfonso XIII , e queste storie creavano una falsa impressione della Spagna come particolarmente colpita. Ciò ha dato origine al nome di influenza “spagnola”. Storico ed epidemiologicoi dati sono inadeguati per identificare con certezza l’origine geografica della pandemia, con diversi punti di vista sulla sua ubicazione.

La maggior parte dei focolai di influenza uccide in modo sproporzionato i giovanissimi e gli anziani, con un tasso di sopravvivenza più alto per quelli in mezzo, ma la pandemia di influenza spagnola ha provocato un tasso di mortalità più alto del previsto per i giovani adulti. ^[6] Gli scienziati offrono diverse possibili spiegazioni per l’alto tasso di mortalità della pandemia influenzale del 1918. Alcune analisi hanno dimostrato che il virus è particolarmente mortale perché innesca una tempesta di citochine , che devasta il sistema immunitario più forte dei giovani adulti. ^[7] Al contrario, un’analisi del 2007 di riviste mediche del periodo della pandemia ha rilevato che l’ infezione virale non era più aggressiva dei precedenti ceppi influenzali . ^[8][9] Invece, la malnutrizione , i campi medici e gli ospedali sovraffollati e la scarsa igiene , tutti esacerbati dalla recente guerra, hanno promosso la superinfezione batterica. Questa superinfezione ha ucciso la maggior parte delle vittime, in genere dopo un letto di morte piuttosto prolungato. ^[10] [11] L’influenza spagnola del 1918 fu la prima di due pandemie causate dal virus dell’influenza A H1N1 ; la seconda è stata la pandemia di influenza suina del 2009 . ^[12]

Sebbene la sua origine geografica sia sconosciuta, la malattia è stata chiamata influenza spagnola dalla prima ondata della pandemia. ^{[13] [14] [15] La} Spagna non fu coinvolta nella guerra, essendo rimasta neutrale, e non aveva imposto la censura in tempo di guerra . ^{[16] [17] I} giornali erano quindi liberi di riportare gli effetti dell’epidemia, come la grave malattia del re Alfonso XIII, e queste storie ampiamente diffuse crearono una falsa impressione della Spagna come particolarmente colpita. ^[18]

Al momento della pandemia sono stati utilizzati anche nomi alternativi. Simile al nome di influenza spagnola, molti di questi alludevano anche alle presunte origini della malattia. In Senegal era chiamata “l’influenza brasiliana” e in Brasile “l’influenza tedesca”, mentre in Polonia era conosciuta come “la malattia bolscevica”. ^[19] Nella stessa Spagna, il soprannome per l’influenza, il “Soldato di Napoli”, fu adottato da un’operetta del 1916, La canzone dell’oblio ( La canción del olvido ) dopo che uno dei librettisti scherzò dicendo che il numero musicale più popolare dell’opera , Soldato di Napoli , era orecchiabile come l’influenza. ^[20] Oggi, tuttavia, “influenza spagnola” (Gripe Española) è il nome più utilizzato per la pandemia in Spagna.

Altri termini per questo virus includono “pandemia influenzale del 1918”, “pandemia influenzale del 1918” o varianti di questi. ^{[22] [23] [24]}

Sequenza temporale

Prima ondata di inizio 1918

La pandemia è convenzionalmente contrassegnata come iniziata il 4 marzo 1918 con la registrazione del caso di Albert Gitchell, un cuoco dell’esercito a Camp Funston nel Kansas , negli Stati Uniti, nonostante probabilmente ci fossero stati casi prima di lui. ^[25] La malattia era stata osservata nella contea di Haskell nel gennaio 1918, spingendo il medico locale Loring Miner ad avvertire la rivista accademica del servizio sanitario pubblico statunitense . ^[26] In pochi giorni, 522 uomini al campo si erano ammalati. ^[27] Entro l’11 marzo 1918, il virus aveva raggiunto Queens , New York. ^{[28] La} mancata adozione di misure preventive in marzo / aprile è stata successivamente criticata. ^[29]

Quando gli Stati Uniti erano entrati nella prima guerra mondiale , la malattia si diffuse rapidamente da Camp Funston, un importante campo di addestramento per le truppe delle forze di spedizione americane , ad altri campi dell’esercito americano e in Europa, diventando un’epidemia nel Midwest , nella costa orientale e nei porti francesi entro l’aprile 1918 e raggiungendo il fronte occidentale entro la metà del mese. ^[25] Si diffuse poi rapidamente nel resto della Francia, Gran Bretagna, Italia e Spagna e in maggio raggiunse Breslavia e Odessa . ^[25] Dopo la firma del trattato di Brest-Litovsk(Marzo 1918), la Germania iniziò a rilasciare prigionieri di guerra russi, che poi portarono la malattia nel loro paese. ^[30] Raggiunse il Nord Africa, l’India e il Giappone a maggio, e poco dopo probabilmente fece il giro del mondo poiché ad aprile erano stati registrati casi nel sud-est asiatico. ^[31] A giugno è stato segnalato un focolaio in Cina. ^[32] Dopo aver raggiunto l’Australia a luglio, l’onda ha iniziato a ritirarsi. ^[31]

La prima ondata di influenza è durata dal primo trimestre del 1918 ed è stata relativamente mite. ^[33] I tassi di mortalità non erano sensibilmente superiori al normale; ^[34] Negli Stati Uniti furono segnalati ~ 75.000 decessi correlati all’influenza nei primi sei mesi del 1918, rispetto ai ~ 63.000 decessi durante lo stesso periodo di tempo nel 1915. ^[35] A Madrid, in Spagna, meno di 1.000 persone morirono di influenza tra maggio e giugno 1918. ^[36] Non ci furono quarantene segnalate durante il primo trimestre del 1918. Tuttavia, la prima ondata causò una significativa interruzione nelle operazioni militari della prima guerra mondiale , con tre quarti delle truppe francesi, metà Le forze britanniche e oltre 900.000 soldati tedeschi ammalati. ^[37]

Seconda ondata mortale della fine del 1918

La seconda ondata iniziò nella seconda metà di agosto, espandendosi probabilmente a Boston e Freetown , in Sierra Leone , con navi da Brest , dove probabilmente era arrivata con truppe americane o reclute francesi per l’addestramento navale. ^[37] Dal Boston Navy Yard e dal Camp Devens (in seguito ribattezzato Fort Devens ), a circa 30 miglia a ovest di Boston, altri siti militari statunitensi furono presto colpiti, così come le truppe che venivano trasportate in Europa. ^[38] Aiutato dai movimenti delle truppe, si diffuse nei due mesi successivi in ​​tutto il Nord America, e poi in Centro e Sud America, raggiungendo anche Brasile e Caraibi su navi. ^[39]Nel luglio 1918, l’ Impero Ottomano vide i suoi primi casi in alcuni soldati. ^[40] Da Freetown, la pandemia ha continuato a diffondersi attraverso l’Africa occidentale lungo la costa, i fiumi e le ferrovie coloniali, e dalle stazioni ferroviarie alle comunità più remote, mentre il Sud Africa l’ha ricevuta a settembre su navi che riportavano membri del nativo sudafricano Corpo del lavoro di ritorno dalla Francia. ^[39] Da lì si diffuse nell’Africa meridionale e oltre lo Zambesi , raggiungendo l’Etiopia in novembre. ^[41] Il 15 settembre New York City ha visto la sua prima morte per influenza. ^[42] La Philadelphia Liberty Loans Parade , tenutasi a Philadelphia, Pennsylvania , il 28 settembre 1918 per promuovere i titoli di stato per la prima guerra mondiale, provocò 12.000 morti dopo una grave epidemia di malattia diffusa tra le persone che avevano partecipato alla parata. ^[43]

Dall’Europa, la seconda ondata ha attraversato la Russia in un fronte diagonale sud-ovest-nord-est, oltre ad essere stata portata ad Arkhangelsk dall’intervento della Russia settentrionale , per poi diffondersi in tutta l’Asia dopo la guerra civile russa e la ferrovia transiberiana , raggiungendo l’Iran ( dove si è diffuso attraverso la città santa di Mashhad ), e poi in seguito l’India a settembre, così come la Cina e il Giappone in ottobre. ^[44] Le celebrazioni dell’armistizio dell’11 novembre 1918 provocarono anche focolai a Lima e Nairobi , ma a dicembre l’ondata era per lo più terminata. ^[45]

La seconda ondata della pandemia del 1918 fu molto più mortale della prima. La prima ondata assomigliava alle tipiche epidemie influenzali; quelli più a rischio erano i malati e gli anziani, mentre le persone più giovani e più sane guarivano facilmente. L’ottobre 1918 fu il mese con il più alto tasso di mortalità dell’intera pandemia. ^[46] Negli Stati Uniti, furono segnalati ~ 292.000 decessi tra settembre e dicembre 1918, rispetto ai ~ 26.000 durante lo stesso periodo di tempo nel 1915. ^[35] I Paesi Bassi riferirono oltre 40.000 decessi per influenza e malattie respiratorie acute, Bombay riferì ~ 15.000 morti su una popolazione di 1,1 milioni. ^[47] La pandemia influenzale del 1918 in Indiafu particolarmente mortale, con una stima di 12,5-20 milioni di morti solo nell’ultimo trimestre del 1918. ^[33]

Terza ondata del 1919

Nel gennaio 1919, una terza ondata di influenza spagnola colpì l’Australia, dove uccise 12.000 persone in seguito alla revoca di una quarantena marittima, per poi diffondersi rapidamente attraverso l’Europa e gli Stati Uniti, dove rimase per tutta la primavera e fino al giugno 1919. ^{[13 ] [48] [49] [45]} Colpì principalmente Spagna, Serbia, Messico e Gran Bretagna, provocando centinaia di migliaia di morti. ^[50] Era meno grave della seconda ondata ma comunque molto più mortale della prima ondata iniziale. Negli Stati Uniti, focolai isolati si sono verificati in alcune città tra cui Los Angeles, ^[51] New York City, ^[52] Memphis, Nashville, San Francisco e St. Louis. ^[53]I tassi di mortalità americani complessivi erano di decine di migliaia durante i primi sei mesi del 1919. ^[54]

Quarta ondata del 1920

Nella primavera del 1920, una quarta ondata si verificò in aree isolate tra cui New York City, ^[52] Svizzera, Scandinavia, ^[55] e alcune isole sudamericane. ^{[56] Solo} New York City riportò 6.374 morti tra il dicembre 1919 e l’aprile 1920, quasi il doppio del numero della prima ondata nella primavera del 1918. ^[52] Altre città degli Stati Uniti tra cui Detroit, Milwaukee, Kansas City, Minneapolis e St. Louis furono colpite particolarmente difficile, con tassi di morte più alti di tutto il 1918. ^{[57] Il} Perù sperimentò un’ondata tardiva all’inizio del 1920 e il Giappone ne ebbe una dalla fine del 1919 al 1920, con gli ultimi casi a marzo. ^[58]In Europa, cinque paesi (Spagna, Danimarca, Finlandia, Germania e Svizzera) hanno registrato un picco tardivo tra gennaio e aprile 1920 ^[55].

Potenziali origini

Nonostante il nome, i dati storici ed epidemiologici non possono identificare l’origine geografica dell’influenza spagnola. ^[2] Tuttavia, sono state proposte diverse teorie.

Stati Uniti

I primi casi confermati hanno avuto origine negli Stati Uniti. Lo storico Alfred W. Crosby ha affermato nel 2003 che l’influenza ha avuto origine in Kansas , ^[59] e il popolare autore John M. Barry ha descritto un’epidemia del gennaio 1918 nella contea di Haskell, Kansas , come il punto di origine nel suo articolo del 2004. ^[7] Uno studio del 2018 su vetrini di tessuto e rapporti medici condotto dal professore di biologia evolutiva Michael Worobey ha trovato prove contro la malattia originaria del Kansas, poiché quei casi erano più lievi e avevano meno morti rispetto alle infezioni a New York City nello stesso periodo. Lo studio ha trovato prove attraverso analisi filogenetiche che il virus probabilmente aveva un’origine nordamericana, sebbene non fosse conclusivo. Inoltre, le glicoproteine ​​dell’emoagglutinina del virus suggeriscono che abbia avuto origine molto prima del 1918, e altri studi suggeriscono che il riassortimento del virus H1N1 è probabilmente avvenuto intorno al 1915. ^[60]

Europa

Il virologo John Oxford ha teorizzato che il principale campo di addestramento delle truppe e ospedale del Regno Unito a Étaples in Francia sia al centro dell’influenza spagnola. ^[61] Il suo studio ha rilevato che alla fine del 1916 il campo di Étaples fu colpito dall’insorgenza di una nuova malattia ad alta mortalità che causava sintomi simili all’influenza. ^[62] [61] Secondo Oxford, un’epidemia simile si verificò nel marzo 1917 nella caserma dell’esercito di Aldershot , ^[63] e i patologi militari in seguito riconobbero questi primi focolai come la stessa malattia dell’influenza spagnola. ^[64] [61] Il campo e l’ospedale sovraffollati erano un ambiente ideale per la diffusione di un virus respiratorio. L’ospedale ha curato migliaia di vittime di attacchi con gas velenosi e altre vittime di guerra e 100.000 soldati sono passati ogni giorno dal campo. Era anche sede di un porcile e il pollame veniva regolarmente portato dai villaggi circostanti per nutrire il campo. Oxford e il suo team hanno ipotizzato che un virus precursore, ospitato negli uccelli, sia mutato e poi migrato verso i maiali tenuti vicino al fronte. ^[63] [64]

Un rapporto pubblicato nel 2016 sul Journal of the Chinese Medical Association ha trovato prove che il virus del 1918 circolava negli eserciti europei da mesi e forse anni prima della pandemia del 1918. ^[65] Lo scienziato politico Andrew Price-Smith ha pubblicato dati dagli archivi austriaci che suggeriscono che l’influenza sia iniziata in Austria all’inizio del 1917. ^[66]

Uno studio del 2009 sull’influenza e altri virus respiratori ha rilevato che la mortalità per influenza spagnola ha raggiunto simultaneamente il picco entro il periodo di due mesi di ottobre e novembre 1918 in tutti i quattordici paesi europei analizzati, il che non è coerente con il modello che i ricercatori si aspetterebbero se il virus avesse avuto origine da qualche parte in Europa per poi diffondersi all’esterno. ^[67]

Cina

Nel 1993, Claude Hannoun, il principale esperto di influenza spagnola presso l’ Istituto Pasteur , affermò che il virus precursore sarebbe probabilmente arrivato dalla Cina e poi mutato negli Stati Uniti vicino a Boston e da lì si diffuse a Brest , in Francia , i campi di battaglia dell’Europa, il resto dell’Europa e il resto del mondo, con soldati e marinai alleati come principali divulgatori. ^[68] Hannoun considerò diverse ipotesi di origine alternative, come Spagna, Kansas e Brest, come possibili, ma non probabili. ^[68] Nel 2014, lo storico Mark Humphries ha sostenuto che la mobilitazione di 96.000 lavoratori cinesilavorare dietro le linee britanniche e francesi potrebbe essere stata la fonte della pandemia. Humphries, della Memorial University of Newfoundland a St. John’s , ha basato le sue conclusioni su documenti appena scoperti. Trovò prove d’archivio che una malattia respiratoria che colpì la Cina settentrionale (da dove provenivano i lavoratori) nel novembre 1917 fu identificata un anno dopo dai funzionari sanitari cinesi come identica all’influenza spagnola. ^[69] [70] Tuttavia, nessun campione di tessuto è sopravvissuto per il confronto moderno. ^[71] Tuttavia, ci sono state alcune segnalazioni di malattie respiratorie in parti del percorso che i lavoratori hanno seguito per arrivare in Europa, che passava anche attraverso il Nord America. ^[71]

Una delle poche regioni del mondo apparentemente meno colpite dalla pandemia influenzale spagnola è stata la Cina , dove diversi studi hanno documentato una stagione influenzale relativamente mite nel 1918. ^{[72] [73] [74]} (sebbene ciò sia contestato a causa della mancanza di dati durante il periodo dei signori della guerra , vedere Around the globe .) Ciò ha portato a ipotizzare che la pandemia di influenza spagnola abbia avuto origine in Cina, ^{[74] [73] [75] [76]} poiché i tassi più bassi di mortalità influenzale possono essere spiegati dal Immunità precedentemente acquisita dalla popolazione cinese al virus influenzale. ^{[77] [74] [73]}

Un rapporto pubblicato nel 2016 sul Journal of the Chinese Medical Association non ha trovato prove che il virus del 1918 sia stato importato in Europa tramite soldati e lavoratori cinesi e del sud-est asiatico e ha invece trovato prove della sua circolazione in Europa prima della pandemia. ^[65] Lo studio del 2016 ha suggerito che il basso tasso di mortalità influenzale (stimato uno su mille) riscontrato tra i lavoratori cinesi e del sud-est asiatico in Europa significava che la mortale pandemia influenzale del 1918 non poteva aver avuto origine da quei lavoratori. ^[65] Ulteriore prova contro la diffusione della malattia dai lavoratori cinesi era che i lavoratori entravano in Europa attraverso altre rotte che non si traducevano in una diffusione rilevabile, rendendo improbabile che fossero gli ospiti originali. ^[60]

Il numero di riproduzione di base del virus era compreso tra 2 e 3. ^[78] Gli scontri ravvicinati e i massicci movimenti di truppe della prima guerra mondiale accelerarono la pandemia, e probabilmente aumentarono sia la trasmissione che la mutazione. La guerra potrebbe anche aver ridotto la resistenza delle persone al virus. Alcuni ipotizzano che il sistema immunitario dei soldati fosse indebolito dalla malnutrizione, così come dallo stress del combattimento e dagli attacchi chimici, aumentando la loro suscettibilità. ^[79] [80] Un fattore importante nell’incidenza mondiale dell’influenza era l’aumento dei viaggi. I moderni sistemi di trasporto hanno reso più facile la diffusione della malattia per soldati, marinai e viaggiatori civili. ^{[ citazione necessaria ]}Un altro era la menzogna e la negazione da parte dei governi, che lasciavano la popolazione impreparata a gestire i focolai. ^[81]

La gravità della seconda ondata è stata attribuita alle circostanze della prima guerra mondiale. ^[82] Nella vita civile, la selezione naturale favorisce un lieve ceppo. Coloro che si ammalano gravemente restano a casa e quelli lievemente malati continuano la loro vita, diffondendo preferenzialmente la lieve tensione. Nelle trincee, la selezione naturale era invertita. I soldati con un ceppo lieve sono rimasti dov’erano, mentre i malati gravi sono stati inviati su treni affollati in ospedali da campo affollati, diffondendo il virus più letale. La seconda ondata iniziò e l’influenza si diffuse rapidamente di nuovo in tutto il mondo. Di conseguenza, durante le pandemie moderne, i funzionari sanitari cercano ceppi più letali di un virus quando raggiunge luoghi con sconvolgimenti sociali. ^[83]Il fatto che la maggior parte di coloro che si sono ripresi dalle infezioni della prima ondata fossero diventati immuni ha dimostrato che doveva trattarsi dello stesso ceppo influenzale. Ciò è stato illustrato in modo più drammatico a Copenaghen , che è sfuggita con un tasso di mortalità combinato di appena lo 0,29% (0,02% nella prima ondata e 0,27% nella seconda ondata) a causa dell’esposizione alla prima ondata meno letale. ^[84] Per il resto della popolazione, la seconda ondata fu molto più mortale; le persone più vulnerabili erano quelle come i soldati nelle trincee: adulti giovani e in forma. ^[85]

Dopo la letale seconda ondata colpita alla fine del 1918, i nuovi casi caddero bruscamente. A Filadelfia, ad esempio, 4.597 persone sono morte nella settimana terminata il 16 ottobre, ma entro l’11 novembre l’influenza era quasi scomparsa dalla città. Una spiegazione per il rapido declino della mortalità della malattia è che i medici sono diventati più efficaci nella prevenzione e nel trattamento della polmonite che si è sviluppata dopo che le vittime avevano contratto il virus. Tuttavia, John Barry ha dichiarato nel suo libro del 2004 The Great Influenza: The Epic Story of the Deadliest Plague In History che i ricercatori non hanno trovato prove a sostegno di questa posizione. ^[7] Un’altra teoria sostiene che il virus del 1918 sia mutato molto rapidamente in un ceppo meno letale. Tale evoluzione dell’influenzaè un evento comune: i virus patogeni tendono a diventare meno letali con il tempo, poiché gli ospiti dei ceppi più pericolosi tendono a estinguersi. ^[7] Alcuni casi fatali continuarono nel marzo 1919, uccidendo un giocatore nelle finali della Stanley Cup del 1919 .

La maggior parte degli infetti ha manifestato solo i tipici sintomi influenzali di mal di gola, mal di testa e febbre, specialmente durante la prima ondata. ^[86] Tuttavia, durante la seconda ondata la malattia era molto più grave, spesso complicata da polmonite batterica , che spesso era causa di morte. ^[86] Questo tipo più grave causerebbe lo sviluppo di cianosi da eliotropio , per cui la pelle svilupperebbe prima due macchie di mogano sugli zigomi che poi si diffonderebbero in poche ore per colorare l’intero viso di blu, seguito da una colorazione nera prima alle estremità e poi si diffonde ulteriormente agli arti e al busto. ^[86] Dopo questo, la morte sarebbe seguita entro poche ore o giorni a causa del riempimento dei polmoni di liquidi.^[86] Altri segni e sintomi riportati includevano sangue spontaneo della bocca e del naso, aborti spontanei per le donne incinte, un odore particolare, denti e caduta dei capelli, delirio , vertigini, insonnia, perdita dell’udito o dell’olfatto, visione offuscata e visione dei colori alterata. ^[86] Un osservatore ha scritto: “Una delle complicanze più sorprendenti è stata l’ emorragia dalle membrane mucose , specialmente dal naso, dallo stomaco e dall’intestino. Si sono verificate anche emorragie dalle orecchie e petecchie nella pelle”. ^[87] Si credeva che la gravità dei sintomi fosse causata da tempeste di citochine . ^[88]

La maggior parte dei decessi era dovuta a polmonite batterica , ^{[89] [90] [91]} una comune infezione secondaria associata all’influenza. Questa polmonite era essa stessa causata da comuni batteri del tratto respiratorio superiore, che erano in grado di entrare nei polmoni attraverso i bronchi danneggiati delle vittime. ^[92] Il virus uccideva anche persone direttamente causando emorragie ed edemi massicci nei polmoni. ^[93] L’analisi moderna ha dimostrato che il virus è particolarmente letale perché innesca una tempesta di citochine (reazione eccessiva del sistema immunitario del corpo). ^[7]Un gruppo di ricercatori ha recuperato il virus dai corpi di vittime congelate e con esso ha trasfettato animali. Gli animali hanno subito un’insufficienza respiratoria rapidamente progressiva e la morte a causa di una tempesta di citochine. Si è ipotizzato che le forti reazioni immunitarie dei giovani adulti avessero devastato il corpo, mentre le reazioni immunitarie più deboli dei bambini e degli adulti di mezza età hanno portato a un minor numero di morti tra questi gruppi. ^[94] [95]

Diagnosi errata

Poiché il virus che ha causato la malattia era troppo piccolo per essere visto al microscopio in quel momento, c’erano problemi con la diagnosi corretta. ^[96] Il batterio Haemophilus influenzae è stato invece erroneamente ritenuto la causa, poiché era abbastanza grande da essere visto ed era presente in molti, anche se non in tutti, i pazienti. ^[96] Per questo motivo, un vaccino che è stato utilizzato contro quel bacillo non ha reso un’infezione più rara ma ha diminuito il tasso di mortalità. ^[97]

Durante la mortale seconda ondata si temeva anche che si trattasse di peste , febbre dengue o colera . ^[98] Un’altra diagnosi errata comune era il tifo , che era comune in circostanze di sconvolgimento sociale, e quindi colpiva anche la Russia all’indomani della Rivoluzione d’Ottobre . ^[98] In Cile, l’opinione dell’élite del paese era che la nazione fosse in grave declino, e quindi l’ipotesi dei medici era che la malattia fosse tifo causato da scarsa igiene e non infettiva, causando una risposta mal gestita che non vietare le riunioni di massa. ^[98]

Gestione della salute pubblica

Sebbene i sistemi per allertare le autorità sanitarie pubbliche della diffusione infettiva esistessero nel 1918, generalmente non includevano l’influenza, portando a una risposta ritardata. ^[100] Tuttavia, sono state intraprese azioni. Sono state dichiarate quarantene marittime su isole come l’Islanda, l’Australia e le Samoa americane, salvando molte vite. ^[100] Furono introdotte misure di allontanamento sociale , ad esempio la chiusura di scuole, teatri e luoghi di culto, limitazione dei trasporti pubblici e divieto di raduni di massa. ^[101] Indossare maschere per il viso divenne comune in alcuni luoghi, come il Giappone, sebbene ci fossero dibattiti sulla loro efficacia. ^[101] C’era anche una certa resistenza al loro uso, come esemplificato dalLega anti-maschera di San Francisco . Furono sviluppati anche vaccini, ma poiché erano basati sui batteri e non sul virus vero e proprio, potevano solo aiutare con le infezioni secondarie. ^[101] L’effettiva applicazione di varie restrizioni variava. ^[102] In larga misura, il commissario per la salute della città di New York ordinò alle imprese di aprire e chiudere su turni scaglionati per evitare il sovraffollamento nelle metropolitane. ^[103]

Uno studio successivo ha scoperto che misure come il divieto di raduni di massa e la richiesta di indossare maschere per il viso potevano ridurre il tasso di mortalità fino al 50%, ma ciò dipendeva dal fatto che fossero imposte all’inizio dell’epidemia e non fossero revocate prematuramente. ^[104]

Trattamento medico

Poiché non c’erano farmaci antivirali per trattare il virus e nessun antibiotico per trattare le infezioni batteriche secondarie, i medici si affidavano a un assortimento casuale di medicinali con diversi gradi di efficacia, come aspirina , chinino , arsenico , digitale , stricnina , sali di epsom , olio di ricino e iodio . ^[105] Furono applicati anche trattamenti di medicina tradizionale , come il salasso , l’ ayurveda e il kampo . ^[106]

Disseminazione delle informazioni

A causa della prima guerra mondiale , molti paesi si sono impegnati nella censura in tempo di guerra e hanno soppresso la segnalazione della pandemia. ^[107] Ad esempio, al quotidiano italiano Corriere della Sera è stato vietato di riportare il bilancio quotidiano delle vittime. ^[108] Anche i giornali dell’epoca erano generalmente paternalisti e preoccupati per il panico di massa. ^{[108] Anche la} disinformazione si diffonderebbe insieme alla malattia. In Irlanda si credeva che i gas nocivi salissero dalle fosse comuni dei Flanders Fields e venissero “sospinti in tutto il mondo dai venti”. ^[109]C’erano anche convinzioni che i tedeschi ci fossero dietro, ad esempio avvelenando l’ aspirina prodotta dalla Bayer o rilasciando gas velenosi dagli U-Boot . ^[110]

L’influenza spagnola ha infettato circa 500 milioni di persone, circa un terzo della popolazione mondiale. ^[2] Le stime sul numero di persone infette morte variano notevolmente, ma l’influenza è comunque considerata una delle pandemie più mortali della storia. ^[113] [114] Una stima iniziale del 1927 metteva la mortalità globale a 21,6 milioni. ^[4] Una stima del 1991 afferma che il virus ha ucciso tra i 25 ei 39 milioni di persone. ^[88] Una stima del 2005 ha indicato il bilancio delle vittime a 50 milioni (circa il 3% della popolazione mondiale), e forse fino a 100 milioni (più del 5%). ^[87] [115] Tuttavia, una rivalutazione del 2018 nell’American Journal of Epidemiologystima che il totale sia di circa 17 milioni, ^[4] sebbene ciò sia stato contestato. ^[116] Con una popolazione mondiale compresa tra 1,8 e 1,9 miliardi, ^[117] queste stime corrispondono tra l’1 e il 6% della popolazione.

Uno studio del 2009 sull’influenza e altri virus respiratori basato sui dati di quattordici paesi europei ha stimato un totale di 2,64 milioni di morti in eccesso in Europa attribuibili all’influenza spagnola durante la fase principale della pandemia del 1918-1919, in linea con i tre studi precedenti di 1991, 2002 e 2006 che hanno calcolato un numero di morti in Europa compreso tra 2 e 2,3 milioni. Ciò rappresenta un tasso di mortalità di circa l’1,1% della popolazione europea ( circa 250 milioni nel 1918), notevolmente superiore al tasso di mortalità negli Stati Uniti, che gli autori ipotizzano sia probabilmente dovuto ai gravi effetti della guerra in Europa. ^[67] Il tasso di mortalità in eccesso nel Regno Unito è stato stimato allo 0,28% -0,4%, molto al di sotto di questa media europea. ^[4]

In India sono morte circa 12-17 milioni di persone , circa il 5% della popolazione. ^[118] Il bilancio delle vittime nei distretti governati dagli inglesi in India era di 13,88 milioni. ^[119] Un’altra stima fornisce almeno 12 milioni di morti. ^[120] Il decennio tra il 1911 e il 1921 fu l’unico periodo di censimento in cui la popolazione indiana diminuì, principalmente a causa della devastazione della pandemia influenzale spagnola. ^[121] [122] Mentre l’India è generalmente descritta come il paese più gravemente colpito dall’influenza spagnola, almeno uno studio sostiene che altri fattori possono parzialmente spiegare i tassi di mortalità in eccesso molto elevati osservati nel 1918, citando una mortalità insolitamente alta nel 1917 e ampia variazione regionale (da 0,47% a 6,66%).^[4] Uno studio del 2006 su The Lancet ha anche osservato che le province indiane avevano tassi di mortalità in eccesso che andavano dal 2,1% al 7,8%, affermando: “I commentatori all’epoca attribuivano questa enorme variazione alle differenze nello stato nutrizionale e alle fluttuazioni diurne della temperatura”. ^[123] In Finlandia , 20.000 sono morti su 210.000 infetti. ^[124] In Svezia , 34.000 morirono. ^[125]

In Giappone , 23 milioni di persone sono state colpite, con almeno 390.000 morti segnalate. ^[126] Nelle Indie orientali olandesi (ora Indonesia ), si presume che 1,5 milioni siano morti tra 30 milioni di abitanti. ^[127] A Tahiti , il 13% della popolazione morì durante un mese. Allo stesso modo, nelle Samoa occidentali il 22% della popolazione di 38.000 è morto entro due mesi. ^[128] A Istanbul , capitale dell’Impero Ottomano, morirono da 6.403 ^[129] a 10.000 ^[40] , dando alla città un tasso di mortalità di almeno lo 0,56%. ^[129] In Nuova Zelanda , l’influenza ha ucciso circa 6.400  Pakeha e 2.500 Maori indigeni in sei settimane, con Māori che muoiono a una velocità otto volte superiore a quella di Pakeha. ^[130] [131]

Negli Stati Uniti, circa il 28% della popolazione di 105 milioni è stata infettata e da 500.000 a 850.000 è morta (dallo 0,48 allo 0,81% della popolazione). ^{[132] [133] [134]} Le tribù dei nativi americani furono particolarmente colpite. Nell’area di Four Corners , ci sono stati 3.293 decessi registrati tra i nativi americani . ^[135] Intere comunità di villaggi Inuit e nativi dell’Alaska morirono in Alaska . ^[136] In Canada, 50.000 morirono. ^[137] In Brasile morirono 300.000 persone, compreso il presidente Rodrigues Alves . ^[138] In Gran Bretagna morirono fino a 250.000 persone; in Francia, più di 400.000. ^[139] In Ghana , l’epidemia di influenza ha ucciso almeno 100.000 persone. ^[140] Tafari Makonnen (il futuro Haile Selassie , imperatore dell’Etiopia ) fu uno dei primi etiopi che contrasse l’influenza ma sopravvisse. ^[141] [142] Molti dei suoi sudditi non lo fecero; le stime per i decessi nella capitale, Addis Abeba , vanno da 5.000 a 10.000 o più. ^[143]

Il bilancio delle vittime in Russia è stato stimato a 450.000, anche se gli epidemiologi che hanno suggerito questo numero lo hanno definito un “colpo nel buio”. ^[88] Se è corretto, la Russia ha perso circa lo 0,4% della sua popolazione, il che significa che ha subito la più bassa mortalità correlata all’influenza in Europa . Un altro studio considera questo numero improbabile, dato che il Paese era in preda a una guerra civile e le infrastrutture della vita quotidiana erano crollate; lo studio suggerisce che il bilancio delle vittime della Russia era più vicino al 2%, o 2,7 milioni di persone. ^[144] Anche nelle aree in cui la mortalità era bassa, così tanti adulti erano inabili che gran parte della vita quotidiana era ostacolata. Alcune comunità hanno chiuso tutti i negozi o hanno richiesto ai clienti di lasciare gli ordini all’esterno. Ci sono state segnalazioni secondo cui gli operatori sanitari non potevano assistere i malati né i becchini seppellire i morti perché anche loro erano malati. Le fosse comuni sono state scavate dalla pala a vapore e in molti luoghi sono stati sepolti i corpi senza bare. ^[145] La baia di Bristol , una regione dell’Alaska popolata da indigeni , ha subito un tasso di morte del 40% della popolazione totale, con alcuni villaggi che sono completamente scomparsi. ^[146]

Diversi territori delle isole del Pacifico sono stati particolarmente colpiti. La pandemia li ha raggiunti dalla Nuova Zelanda, troppo lenta per attuare misure per impedire alle navi, come la SS Talune , che trasportavano l’influenza di lasciare i suoi porti. Dalla Nuova Zelanda, l’influenza ha raggiunto Tonga (uccidendo l’8% della popolazione), Nauru (16%) e Fiji (5%, 9.000 persone). ^{[147] Le} più colpite furono le Samoa occidentali, precedentemente Samoa tedesche , che erano state occupate dalla Nuova Zelanda nel 1914. Il 90% della popolazione era infetta; Il 30% degli uomini adulti, il 22% delle donne adulte e il 10% dei bambini sono morti. Al contrario, il governatore John Martin Poyerha impedito all’influenza di raggiungere le vicine Samoa americane imponendo un blocco. ^[147] La malattia si diffuse più rapidamente attraverso le classi sociali più alte tra i popoli indigeni, a causa dell’usanza di raccogliere la tradizione orale dai capi sul letto di morte; molti anziani della comunità sono stati infettati da questo processo. ^[148]

In Iran , la mortalità era molto alta: secondo una stima, tra 902.400 e 2.431.000, ovvero dall’8% al 22% della popolazione totale, morì. ^[149] Il paese stava attraversando contemporaneamente la carestia persiana del 1917-1919 . In Irlanda , durante i peggiori 12 mesi, l’influenza spagnola ha rappresentato un terzo di tutti i decessi. ^[150] [151]

In Sud Africa si stima che circa 300.000 persone, pari al 6% della popolazione, siano morte entro sei settimane. Si ritiene che le azioni del governo nelle prime fasi dell’arrivo del virus nel paese nel settembre 1918 abbiano involontariamente accelerato la sua diffusione in tutto il paese. ^[152] Quasi un quarto della popolazione attiva di Kimberley , composta da lavoratori nelle miniere di diamanti, morì. ^[153] Nel Somaliland britannico , un funzionario ha stimato che il 7% della popolazione nativa morisse. ^[154] Questo enorme bilancio delle vittime è derivato da un tasso di infezione estremamente alto fino al 50% e dall’estrema gravità dei sintomi, sospettati di essere causati datempeste di citochine . ^[88]

Nel Pacifico, anche le Samoa americane ^[155] e la colonia francese della Nuova Caledonia ^[156] sono riuscite a prevenire anche un solo decesso per influenza attraverso efficaci quarantene . Anche l’Australia è riuscita a evitare le prime due ondate con una quarantena. ^{[100] L’} Islanda ha protetto un terzo della sua popolazione dall’esposizione bloccando la strada principale dell’isola. ^[100] Alla fine della pandemia, l’isolata isola di Marajó , nel delta del Rio delle Amazzoni in Brasile, non aveva segnalato un focolaio. ^{[157] Anche} Sant’Elena non riferì di morti. ^[158] Le stime per il bilancio delle vittime in Cina sono variate ampiamente ^[159] [88], un intervallo che riflette la mancanza di raccolta centralizzata di dati sanitari all’epoca a causa del periodo dei Signori della Guerra . La Cina potrebbe aver vissuto una stagione influenzale relativamente mite nel 1918 rispetto ad altre aree del mondo. ^{[73] [74] [77] [160]} Tuttavia, alcuni rapporti dal suo interno suggeriscono che i tassi di mortalità per influenza erano forse più alti in almeno alcune località della Cina nel 1918. ^{[144] Per} lo meno, c’è poco prova che la Cina nel suo insieme è stata gravemente colpita dall’influenza rispetto ad altri paesi del mondo. ^[161]

La prima stima del bilancio delle vittime cinesi è stata fatta nel 1991 da Patterson e Pyle, che stimavano un bilancio compreso tra 5 e 9 milioni. Tuttavia, questo studio del 1991 è stato criticato da studi successivi a causa di una metodologia imperfetta e studi più recenti hanno pubblicato stime di un tasso di mortalità molto più basso in Cina. ^{[72] [162] [73]} Ad esempio, Iijima nel 1998 stima che il bilancio delle vittime in Cina sia compreso tra 1 e 1,28 milioni sulla base dei dati disponibili dalle città portuali cinesi. ^[163] Le stime più basse del bilancio delle vittime cinesi si basano sui bassi tassi di mortalità che sono stati trovati nelle città portuali cinesi (ad esempio, Hong Kong) e sull’ipotesi che le scarse comunicazioni abbiano impedito all’influenza di penetrare all’interno della Cina. ^[159]Tuttavia, alcuni giornali contemporanei e rapporti di uffici postali, così come rapporti di medici missionari, suggeriscono che l’influenza è penetrata all’interno della Cina e che l’influenza era grave almeno in alcune località della campagna cinese. ^[144]

Sebbene manchino le cartelle cliniche dell’interno della Cina, sono stati registrati ampi dati medici nelle città portuali cinesi, come Hong Kong , Canton , Pechino , Harbin e Shanghai controllati dagli inglesi . Questi dati sono stati raccolti dal servizio doganale marittimo cinese , che era in gran parte composto da stranieri non cinesi, come gli ufficiali coloniali britannici, francesi e altri europei in Cina. ^[164] Nel complesso, i dati accurati delle città portuali cinesi mostrano tassi di mortalità sorprendentemente bassi rispetto ad altre città asiatiche . ^[164] Ad esempio, le autorità britanniche di Hong Kong e Canton hanno riportato un tasso di mortalità per influenza dello 0,25% e dello 0,32%, molto inferiore al tasso di mortalità riportato di altre città asiatiche , come Calcutta o Bombay , dove l’influenza era molto più devastante. ^[164] [73] Allo stesso modo, nella città di Shanghai – che nel 1918 aveva una popolazione di oltre 2 milioni di abitanti – ci furono solo 266 morti per influenza registrate tra la popolazione cinese nel 1918. ^[164] Se estrapolato dai dati estesi registrati dalle città cinesi, il tasso di mortalità suggerito per l’influenza in Cina nel suo complesso nel 1918 era probabilmente inferiore all’1%, molto inferiore alla media mondiale (che era intorno al 3-5%). ^[164] Al contrario, Giappone e Taiwan avevano riportato un tasso di mortalità per influenza rispettivamente dello 0,45% e dello 0,69%, superiore al tasso di mortalità raccolto dai dati nelle città portuali cinesi, come Hong Kong (0,25%), Canton (0,32% ) e Shanghai. ^[164]

La pandemia ha ucciso principalmente giovani adulti. Nel 1918-1919, il 99% dei decessi per influenza pandemica negli Stati Uniti si è verificato in persone sotto i 65 anni, e quasi la metà dei decessi sono stati tra i giovani adulti di età compresa tra 20 e 40 anni. Nel 1920, il tasso di mortalità tra le persone sotto i 65 anni era diminuito di sei volte fino alla metà del tasso di mortalità tra le persone sopra i 65 anni, ma il 92% dei decessi si verificava ancora nelle persone sotto i 65 anni. ^[165] Questo è insolito poiché l’influenza è tipicamente più mortale per gli individui deboli , come i bambini sotto i due anni, gli adulti sopra i 70 anni e gli immunocompromessi . Nel 1918, gli anziani potrebbero aver avuto una protezione parziale causata dall’esposizione alla pandemia influenzale del 1889–1890 , nota come “influenza russa”. ^[166]Secondo lo storico John M. Barry, le più vulnerabili di tutti – “quelle più probabili, delle più probabili”, a morire – erano le donne incinte. Ha riferito che in tredici studi su donne ricoverate nella pandemia, il tasso di mortalità variava dal 23% al 71%. ^[167] Delle donne incinte sopravvissute al parto, più di un quarto (26%) ha perso il bambino. ^[168] Un’altra stranezza era che l’epidemia era diffusa in estate e in autunno ( nell’emisfero settentrionale ); l’influenza è solitamente peggiore in inverno. ^[169]

C’erano anche modelli geografici per la mortalità della malattia. Alcune parti dell’Asia avevano tassi di mortalità 30 volte più alti rispetto ad alcune parti dell’Europa e, in generale, l’Africa e l’Asia avevano tassi più alti, mentre Europa, Nord America e Asia ne avevano di più bassi. ^[170] C’era anche una grande variazione all’interno dei continenti, con una mortalità tre volte maggiore in Ungheria e Spagna rispetto alla Danimarca, probabilità di morte da due a tre volte maggiori nell’Africa subsahariana rispetto al Nord Africa, e forse tassi fino a dieci volte più alti. tra gli estremi dell’Asia. ^{[170] Le} città furono colpite peggio delle zone rurali. ^[170]C’erano anche differenze tra le città, che avrebbero potuto riflettere l’esposizione alla prima ondata di immunità più mite, così come l’introduzione di misure di allontanamento sociale. ^[171]

Un altro modello importante erano le differenze tra le classi sociali. A Oslo , i tassi di mortalità erano inversamente correlati alle dimensioni degli appartamenti, poiché le persone più povere che vivevano in appartamenti più piccoli morivano a un tasso più elevato. ^[172] Lo status sociale si rifletteva anche nella maggiore mortalità tra le comunità di immigrati, con gli italoamericani , un gruppo arrivato di recente all’epoca, che avevano quasi il doppio delle probabilità di morire rispetto agli americani medi. ^[170] Queste disparità riflettevano diete peggiori, condizioni di vita affollate e problemi di accesso all’assistenza sanitaria. ^[170] Paradossalmente, tuttavia, gli afroamericani furono relativamente risparmiati dalla pandemia. ^[170]

Più uomini che donne sono stati uccisi dall’influenza, poiché avevano maggiori probabilità di uscire e di essere esposti, mentre le donne tendevano a rimanere a casa . ^[171] Per la stessa ragione anche gli uomini avevano maggiori probabilità di avere una tubercolosi preesistente , che peggiorava gravemente le possibilità di guarigione. ^[171] Tuttavia, in India era vero il contrario, potenzialmente perché le donne indiane venivano trascurate con un’alimentazione più scarsa e ci si aspettava che si prendessero cura dei malati. ^[171]

Uno studio condotto da He et al . (2011) ha utilizzato un approccio di modellazione meccanicistico per studiare le tre ondate della pandemia influenzale del 1918. Hanno esaminato i fattori che sottendono variabilità nei modelli temporali e la loro correlazione con modelli di mortalità e morbilità. La loro analisi suggerisce che le variazioni temporali nella velocità di trasmissione forniscono la migliore spiegazione e la variazione nella trasmissione richiesta per generare queste tre onde rientra nei valori biologicamente plausibili. ^[173] Un altro studio di He et al . (2013) hanno utilizzato un semplice modello epidemicoincorporando tre fattori per dedurre la causa delle tre ondate della pandemia influenzale del 1918. Questi fattori erano l’apertura e la chiusura della scuola, i cambiamenti di temperatura durante l’epidemia e i cambiamenti comportamentali umani in risposta allo scoppio. I loro risultati di modellazione hanno mostrato che tutti e tre i fattori sono importanti, ma le risposte comportamentali umane hanno mostrato gli effetti più significativi. ^[174]

Effetti

prima guerra mondiale

L’accademico Andrew Price-Smith ha sostenuto che il virus ha contribuito a far pendere gli equilibri di potere negli ultimi giorni della guerra verso la causa alleata. Fornisce dati che le ondate virali hanno colpito le potenze centrali prima delle potenze alleate e che sia la morbilità che la mortalità in Germania e Austria erano considerevolmente più alte che in Gran Bretagna e Francia . ^[66] Uno studio del Lancet del 2006 conferma tassi di mortalità in eccesso più elevati in Germania (0,76%) e Austria (1,61%) rispetto a Gran Bretagna (0,34%) e Francia (0,75%). ^[123]

Kenneth Kahn della Oxford University Computing Services scrive che “Molti ricercatori hanno suggerito che le condizioni della guerra hanno aiutato in modo significativo la diffusione della malattia. E altri hanno sostenuto che il corso della guerra (e il successivo trattato di pace) è stato influenzato dalla pandemia. ” Kahn ha sviluppato un modello che può essere utilizzato sui computer di casa per testare queste teorie. ^[175]

Molte aziende nei settori dell’intrattenimento e dei servizi hanno subito perdite di fatturato, mentre il settore sanitario ha registrato guadagni di profitto. ^{[176] La} storica Nancy Bristow ha sostenuto che la pandemia, quando combinata con il crescente numero di donne che frequentano il college, ha contribuito al successo delle donne nel campo dell’assistenza infermieristica. Ciò era dovuto in parte al fallimento dei medici, che erano prevalentemente uomini, nel contenere e prevenire la malattia. Il personale infermieristico, composto principalmente da donne, ha celebrato il successo della cura dei pazienti e non ha associato la diffusione della malattia al proprio lavoro. ^[177] Uno studio del 2020 ha rilevato che le città degli Stati Uniti che hanno implementato misure non mediche precoci ed estese (quarantena, ecc.) Non hanno subito ulteriori effetti economici negativi a causa dell’attuazione di tali misure, ^[178] rispetto alle città che hanno implementato misure in ritardo o per niente. ^[179]

Uno studio del 2006 sul Journal of Political Economy ha rilevato che “le coorti in utero durante la pandemia hanno mostrato un ridotto livello di istruzione, un aumento dei tassi di disabilità fisica, un reddito inferiore, uno stato socioeconomico inferiore e pagamenti di trasferimento più elevati rispetto ad altre coorti di nascita”. ^[180] Uno studio del 2018 ha rilevato che la pandemia ha ridotto il livello di istruzione nelle popolazioni. ^[181] L’influenza è stata anche collegata allo scoppio di encefalite letargica negli anni ’20. ^[182]

I sopravvissuti hanno affrontato un elevato rischio di mortalità. Alcuni sopravvissuti non si sono ripresi completamente dalle condizioni fisiologiche. ^[183]

Nonostante gli alti tassi di morbilità e mortalità derivanti dall’epidemia, l’influenza spagnola ha iniziato a svanire dalla consapevolezza pubblica nel corso dei decenni fino all’arrivo di notizie sull’influenza aviaria e altre pandemie negli anni ’90 e 2000. ^[184] Questo ha portato alcuni storici ad etichettare l’influenza spagnola come una “pandemia dimenticata”. ^[59]

Esistono varie teorie sul perché l’influenza spagnola sia stata “dimenticata”. Il rapido ritmo della pandemia, che, ad esempio, ha ucciso la maggior parte delle sue vittime negli Stati Uniti in meno di nove mesi, si è tradotta in una copertura mediatica limitata. La popolazione generale conosceva i modelli di malattie pandemiche tra la fine del XIX e l’inizio del XX secolo: tifo, febbre gialla , difterite e colera si sono verificati tutti nello stesso periodo. Questi focolai probabilmente hanno diminuito l’importanza della pandemia influenzale per il pubblico. ^[185] In alcune aree, l’influenza non è stata segnalata, l’unica menzione è stata quella di pubblicità di medicinali che pretendevano di curarla. ^[186] Inoltre, lo scoppio ha coinciso con le morti e l’attenzione dei media sulla prima guerra mondiale. ^[187] Un’altra spiegazione riguarda il gruppo di età affetto dalla malattia. La maggior parte delle vittime, sia della guerra che dell’epidemia, sono state tra i giovani adulti. L’elevato numero di morti legate alla guerra di giovani adulti potrebbe aver messo in ombra le morti causate dall’influenza. ^[165]

Quando le persone leggevano i necrologi, vedevano fianco a fianco le morti di guerra o del dopoguerra e le morti per influenza. In particolare in Europa, dove il bilancio della guerra era alto, l’influenza potrebbe non aver avuto un enorme impatto psicologico o potrebbe essere sembrata un’estensione delle tragedie della guerra. ^[165] Anche la durata della pandemia e la guerra avrebbero potuto avere un ruolo. La malattia di solito colpisce solo una particolare area per un mese prima di partire ^{[ citazione necessaria ]} . La guerra, tuttavia, inizialmente era prevista per finire rapidamente, ma è durata quattro anni quando la pandemia ha colpito.

L’origine della pandemia di influenza spagnola e il rapporto tra i focolai quasi simultanei negli esseri umani e nei suini sono stati controversi. Un’ipotesi è che il ceppo virale abbia avuto origine a Fort Riley, Kansas, nei virus del pollame e dei suini che il forte allevava per il cibo; i soldati sono stati poi inviati da Fort Riley in tutto il mondo, dove hanno diffuso la malattia. ^[212] Le somiglianze tra una ricostruzione del virus e dei virus aviari, combinate con la pandemia umana che precede le prime segnalazioni di influenza nei suini, hanno portato i ricercatori a concludere che il virus dell’influenza è passato direttamente dagli uccelli all’uomo e che i suini hanno contratto la malattia dagli esseri umani. ^[213] [214]

Altri non sono d’accordo, ^[215] e ricerche più recenti hanno suggerito che il ceppo potrebbe aver avuto origine in una specie di mammiferi non umana. ^[216] Una data stimata per la sua comparsa nei mammiferi ospiti è stata collocata nel periodo 1882-1913. ^[217] Questo virus antenato si è diviso intorno al 1913-1915 in due cladi (o gruppi biologici), che hanno dato origine alle linee dell’influenza H1N1 suina classica e umana . L’ultimo antenato comune dei ceppi umani risale al periodo compreso tra il febbraio 1917 e l’aprile 1918. Poiché i maiali sono più facilmente infettati dai virus dell’influenza aviaria rispetto agli esseri umani, furono suggeriti come destinatari originali del virus, trasmettendo il virus agli esseri umani tra il 1913 e il 1913. 1918.

Uno sforzo per ricreare il ceppo influenzale spagnolo (un sottotipo del ceppo aviario H1N1) è stato una collaborazione tra l’ Armed Forces Institute of Pathology , l’ USDA ARS Southeast Poultry Research Laboratory e la Mount Sinai School of Medicine di New York City. Lo sforzo ha portato all’annuncio (il 5 ottobre 2005) che il gruppo aveva determinato con successo la sequenza genetica del virus , utilizzando campioni di tessuto storici recuperati dal patologo Johan Hultin da una vittima di influenza femminile Inuit sepolta nel permafrost dell’Alaska e campioni conservati da soldati americani ^{[ 218]} Roscoe Vaughan e James Downs. ^[219] [220]

Il 18 gennaio 2007, Kobasa et al. (2007) hanno riportato che le scimmie ( Macaca fascicularis ) infettate con il ceppo influenzale ricreato hanno mostrato i classici sintomi della pandemia del 1918 e sono morte a causa delle tempeste di citochine ^[221]  – una reazione eccessiva del sistema immunitario. Questo potrebbe spiegare perché l’influenza spagnola ha avuto il suo effetto sorprendente su persone più giovani e più sane, poiché una persona con un sistema immunitario più forte avrebbe potenzialmente una reazione eccessiva più forte. ^[222]

Il 16 settembre 2008, il corpo del politico e diplomatico britannico Sir Mark Sykes è stato riesumato per studiare l’ RNA del virus influenzale nel tentativo di comprendere la struttura genetica della moderna influenza aviaria H5N1 . Sykes era stato sepolto nel 1919 in una bara di piombo che gli scienziati speravano avesse aiutato a preservare il virus. ^[223] La bara fu trovata spaccata e il cadavere gravemente decomposto; tuttavia, sono stati prelevati campioni di tessuto polmonare e cerebrale. ^[224]

Nel dicembre 2008, la ricerca da Yoshihiro Kawaoka della University of Wisconsin legata la presenza di tre geni specifici (chiamati PA, PB1 e PB2) ed una nucleoproteina derivato da campioni di influenza spagnola alla capacità del virus dell’influenza ad invadere i polmoni e causare polmonite. La combinazione ha innescato sintomi simili nei test sugli animali. ^[225]

Nel giugno 2010, un team della Mount Sinai School of Medicine ha riferito che il vaccino contro la pandemia influenzale del 2009 ha fornito una protezione incrociata contro il ceppo pandemico dell’influenza spagnola. ^[226]

Una delle poche cose note con certezza sull’influenza nel 1918 e per alcuni anni dopo era che si trattava, tranne che in laboratorio, esclusivamente di una malattia degli esseri umani. ^[227]

Nel 2013, l’AIR Worldwide Research and Modeling Group “ha caratterizzato la storica pandemia del 1918 e stimato gli effetti di una pandemia simile che si verifica oggi utilizzando il modello AIR Pandemic Flu”. Nel modello, “un moderno evento di” influenza spagnola “comporterebbe ulteriori perdite assicurative sulla vita comprese tra 15,3 e 27,8 miliardi di dollari solo negli Stati Uniti”, con 188.000-337.000 morti negli Stati Uniti. ^[228] Nel 2018, Michael Worobey, un professore di biologia evolutiva presso l’ Università dell’Arizona che sta esaminando la storia della pandemia del 1918, ha rivelato di aver ottenuto vetrini di tessuto creati da William Rolland , un medico che ha riferito di una malattia respiratoria che potrebbe essere il virus mentre un patologo nell’esercito britannico durante la prima guerra mondiale. ^[229] Rolland aveva scritto un articolo sul Lancet nel 1917 su un’epidemia di malattie respiratorie iniziata nel 1916 a Étaples, in Francia. ^[230] [231]Worobey ha rintracciato riferimenti recenti a quell’articolo a membri della famiglia che avevano conservato diapositive che Rolland aveva preparato durante quel periodo. Worobey ha estratto il tessuto dai vetrini per rivelare potenzialmente di più sull’origine dell’agente patogeno.

Come ci ricorda anche Euronews, tutti gli accademici, però, concordano sul fatto che la fine globale della pandemia arrivò nel 1920, quando la società sviluppò un’immunità collettiva all’influenza spagnola, anche se il virus non è mai scomparso del tutto. “Tracce dello stesso virus sono state trovate in altri focolai”, dice Benito Almirante, responsabile delle malattie infettive dell’ospedale Vall d’Hebron di Barcellona. “L’influenza spagnola ha continuato ad apparire, mutando e acquisendo materiale genetico da altri virus”. Come ricorda anche history.com, infatti, ell’estate del 1919, la pandemia influenzale terminò, poiché coloro che erano stati infettati morirono o svilupparono l’immunità. Quasi 90 anni dopo, nel 2008, i ricercatori hanno annunciato di aver scoperto cosa rendeva l’influenza del 1918 così mortale: un gruppo di tre geni ha permesso al virus di indebolire i bronchi ei polmoni di una vittima e aprire la strada alla polmonite batterica.

Dal 1918 si sono verificate molte altre pandemie influenzali, anche se meno gravi. Una pandemia influenzale dal 1957 al 1958 uccise circa 2 milioni di persone in tutto il mondo, comprese circa 70.000 persone negli Stati Uniti, e una pandemia dal 1968 al 1969 uccise circa 1 milione di persone, compresi circa 34.000 americani. Più di 12.000 americani sono morti durante la pandemia H1N1 (o “influenza suina”) verificatasi dal 2009 al 2010. La nuova pandemia di coronavirus del 2020 si sta diffondendo in tutto il mondo mentre i paesi si affrettano a trovare una cura per COVID-19 e i cittadini si rifugiano sul posto nel tentativo di evitare la diffusione della malattia, particolarmente letale perché molti portatori sono asintomatici per giorni prima di accorgersi di essere infetti. Ognuna di queste pandemie dei giorni nostri porta rinnovato interesse e attenzione per l’influenza spagnola, o “pandemia dimenticata”, così chiamata perché la sua diffusione è stata oscurata dalla mortalità della prima guerra mondiale e coperta da blackout di notizie e scarsa tenuta dei registri.

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