Dopo essere stata congelata per migliaia di anni nel letto di un fiume siberiano, questa zanna di mammut incontaminata è un vantaggio finanziario per il cacciatore che l’ha trovata. Una zanna di circa 5mt di altezza, un vero e proprio record. Gli antichi cacciatori uccidevano i mammut lanosi per la loro carne. Oggi nell’Artico russo la ricerca è in corso per le loro preziose zanne.
Questa storia appare nel numero di aprile 2013 della rivista National Geographic .
“Questo è tutto ciò che vuole il cacciatore siberiano. Per cinque mesi Karl Gorokhov ha seguito la sua antica preda su un’isola desolata nel Mar della Siberia orientale, faticando 18 ore al giorno sulla tundra ghiacciata. Ha freddo ed è esausto, con una fame così primordiale che è stato ridotto a mangiare gabbiani. Anche i due orsi polari che hanno attaccato il suo accampamento erano affamati. Gorokhov, un 46enne con le guance screpolate dal vento e una barba arruffata e rossastra, esce ogni giorno visitando le zone vicino al suo accampamento, il gulag sovietico. Nel freddo del Circolo Polare Artico cerca zanne d’avorio di un mammut.
I giganti irsuti che vagavano per la Siberia settentrionale durante la fine dell’epoca del Pleistocene morirono circa 10.000 anni fa, sebbene popolazioni isolate persistessero sulle isole a nord e ad est, l’ultima estinzione circa 3.700 anni fa. Le zanne dei mammut, che potrebbero raggiungere un’altezza di più di 13 piedi, stanno riemergendo dal permafrost e alimentano un commercio di cui beneficiano le popolazioni della Siberia artica, inclusi gli Yakuts nativi, un gruppo etnico asiatico che parla una lingua di origine turca. Per quasi un decennio Gorokhov è stato un pioniere della caccia alle zanne, esplorando una delle distese più inospitali del mondo. Ora, fidandosi delle sue dita pruriginose, setaccia la tundra finché non inciampa quasi sulla punta di una zanna. “A volte la zanna appare di fronte a te“, dice, “come se ti stesse guidando da sempre.”
Gorokhov impiega quasi 24 ore di scavi continui per estrarre la zanna dal ghiaccio di ciottoli sottostante. L’esemplare che emerge è spesso come un tronco d’albero – circa 70 kg – e in condizioni quasi immacolate. Prima di portare via la zanna, Gorokhov lancia un orecchino d’argento nel buco che ha scavato, come offerta agli spiriti locali. Se porta l’antica reliquia a casa in sicurezza, potrebbe recuperare più di 50mila euro.
Il commercio dell’avorio di mammut esisteva a malapena quando Gorokhov nacque nella Siberia settentrionale nel 1966, lo stesso giorno, il 5 maggio, del suo omonimo, Karl Marx. Ricorda da bambino di aver visto zanne in decomposizione sulle rive del fiume Yana, vicino al suo villaggio di pescatori di Ust-Yansk. La libera impresa era vietata nell’Unione Sovietica e molti abitanti del posto consideravano sfortuna disturbare le zanne, che alcuni credevano provenissero da creature giganti simili a molluschi che vivevano nelle profondità del permafrost.
Tuttavia, le antiche zanne trattennero Gorokhov nel loro incantesimo. Cresciuto in Yakutiya, una regione ricca di risorse grande quasi quanto l’India che oggi è abitata da meno di un milione di persone ed è ufficialmente chiamata Repubblica di Sakha, gli è stato detto che il creatore della Terra è diventato così freddo sorvolando questa regione che è caduto. una ricchezza di tesori: oro, argento, diamanti, petrolio. Ma furono le storie di vita reale dei suoi insegnanti sui pionieri del XVII secolo che commerciavano in zanne di mammut ad affascinare Gorokhov. Anni dopo avrebbe trovato libri della biblioteca con fotografie di esploratori dell’inizio del XX secolo: uomini barbuti in piedi sull’isola di Kotelnyy, sminuiti da zanne di mammut, le loro barche gemere di pile d’avorio. “Mi sono sempre chiesto se ci fossero più zanne là fuori”, dice Gorokhov.
Nessuno, nemmeno Gorokhov, immaginava che le zanne di mammut sarebbero diventate un’ancora di salvezza economica per una regione che era stata in gran parte abbandonata dopo la chiusura delle miniere e delle fabbriche dell’era sovietica. (La popolazione del distretto Ust-Yanskiy di Yakutiya, che copre una fascia di tundra tre volte più grande della Svizzera, è passata da 80.000 a soli 8.000 negli ultimi cinquant’anni.) Ora centinaia, se non migliaia, di uomini yakutiyan sono diventati cacciatori di zanne, seguendo le rotte dei loro antenati, sopportando le stesse condizioni brutali e inseguendo le stesse bestie paleolitiche.
Le preziose zanne del mammut, disegnate dal cacciatore di zanne Lev Nikolaevich, servono come ancora di salvezza economica della Yakutiya settentrionale. Per quanto primitivo possa sembrare, la corsa alle zanne è guidata non da antiche vocazioni ma da potenti forze moderne: il crollo dell’Unione Sovietica e la conseguente frenesia del capitalismo di frontiera, il divieto internazionale del commercio di avorio di elefante e la ricerca di alternative, persino l’avvento del riscaldamento globale. L’aumento delle temperature ha contribuito a suggellare il destino dei mammut verso la fine dell’ultima era glaciale, riducendo e annegando i loro habitat nelle praterie, lasciando le mandrie bloccate sulle isole isolate dove Gorokhov ora caccia. Oggi lo scongelamento e l’erosione del cimitero di permafrost dei mammut – e la corsa dei cacciatori di zanne – stanno aiutando a riportarli indietro. Molto tempo dopo che i primi esemplari in gran parte intatti furono estratti dalla tundra siberiana nel 1800, il tamburo delle scoperte sta accelerando.
Niente, tuttavia, ha alimentato il commercio di zanne di mammut più dell’ascesa della Cina, che ha una tradizione di intaglio dell’avorio che risale a migliaia di anni fa. Quasi il 90% di tutte le zanne di mammut portate fuori dalla Siberia – stimate in oltre 60 tonnellate all’anno, anche se la cifra effettiva potrebbe essere più alta – finisce in Cina, dove legioni di nuovi ricchi sono estasiati dall’avorio. L’impennata della domanda ha preoccupato alcuni scienziati, che lamentano la perdita di dati preziosi; come il tronco di un albero, una zanna contiene indizi sulla dieta, il clima e l’ambiente. Persino gli yakutiyani si chiedono quanto velocemente questa risorsa non rinnovabile sarà esaurita. Milioni di zanne di mammut, forse di più, sono ancora rinchiuse nel permafrost della Siberia, ma stanno già diventando più difficili da trovare.
Ispirato dagli esploratori in quelle vecchie foto di libri di biblioteca, Gorokhov è stato tra i primi cacciatori di zanne, quasi dieci anni fa, a rimanere per un’intera stagione sulle disabitate Isole della Nuova Siberia al largo della costa artica. Arrivare alle isole significa attraversare un ponte di ghiaccio di 35 miglia attraverso il mare in primavera, quindi rimanere sull’isola finché l’oceano non si ghiaccia di nuovo sei mesi dopo, o tornare a casa prima su piccole barche che possono essere inghiottite da onde di più di 4 metri. .
Se la terraferma è pericolosa – Gorokhov dice di aver trascorso otto mesi perso nella tundra – le isole sono di gran lunga peggiori. Al di là della fame e dell’esaurimento, degli attacchi degli orsi polari e della morte di quattro colleghi la scorsa estate, Gorokhov ha affrontato il pericolo delle guardie di frontiera russe. Piombando in pattuglia di elicotteri, hanno cacciato decine di cacciatori di zanne dalle isole per mancanza dei permessi appropriati, spesso distruggendo le loro attrezzature e confiscando le loro zanne. “Diventi molto abile nel nascondere le zanne e rimanere immobile nella tundra”, dice Gorokhov.”
Fonte: nationalgeographic.com
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