Un ingegnere del Quebec utilizza la tecnologia a microonde per riciclare i rifiuti di plastica. Il suo metodo potrebbe aiutare a ridurre la produzione di nuove plastiche? Quasi dieci anni fa, Jocelyn Doucet ha sperimentato per la prima volta il riciclaggio dei rifiuti di plastica in un forno a microonde. Ora afferma che la tecnologia derivata da quei primi sforzi consentirà di produrre plastica quasi esclusivamente da materiali riciclati.
“Stiamo consumando sempre più plastica. Tuttavia, non ci sono molte soluzioni per affrontare il problema della fine della vita, e questo è ciò che proponiamo.” Jocelyn Doucet.
La tecnologia è così promettente che ha catturato l’attenzione del gigante francese degli pneumatici Michelin. L’anno scorso, la società ha annunciato una partnership con Pyrowave per costruire un sistema di riciclaggio dei pneumatici a microonde. Sarà la prima volta che la tecnologia di Doucet verrà utilizzata su scala commerciale. Oggi, la maggior parte del riciclaggio è meccanico: le materie plastiche vengono frantumate prima di fondersi per creare nuovi prodotti, solitamente di qualità inferiore. Affinché il processo sia attuabile, il flusso di plastica che entra nell’impianto di lavorazione deve essere pulito e ben ordinato, ponendo enormi sfide logistiche.
La tecnologia di Pyrowave utilizza microonde ad alta potenza per rompere il polistirene pulito – una plastica comune utilizzata per realizzare tutti i tipi di prodotti, dai bicchieri di yogurt alle tastiere – in componenti molecolari, o monomeri, che i produttori possono utilizzare per creare una nuovissima plastica di polistirene. Anche se sembra semplice, il metodo è nuovo. Pochi ricercatori avevano utilizzato con successo le microonde per abbattere la plastica fino a quando Doucet, un dottorato di ricerca in ingegneria chimica presso il Polytechnique de Montréal, ha raccolto la sfida con un team nel 2009.
La pirolisi è un processo chimico che brucia materiali a base di carbonio, come legno o plastica, senza ossigeno, per rimuovere le molecole di idrogeno e ossigeno dal materiale, lasciando dietro di sé solo il carbonio. La pirolisi è antica: gli egizi la usavano per fare il carbone. Doucet pensava che una versione modificata potesse essere utilizzata per riciclare la plastica. Hanno scoperto che le microonde ad alta potenza funzionavano, una scoperta entusiasmante per il team attento all’ambiente.
Il processo a microonde di Doucet utilizza energia elettrica anziché calore, riducendo drasticamente la quantità di energia e le emissioni di gas serra (GHG) necessarie per produrre plastica di polistirene, afferma. Secondo una prossima valutazione del ciclo di vita di Pyrowave, la produzione di polistirene utilizzando il riciclaggio della pirolisi a microonde è del 40% più efficiente dal punto di vista energetico rispetto alla produzione di olio vergine, aggiunge Doucet.
Il problema principale con queste nuove tecnologie è che finché il prezzo della plastica vergine rimane basso, la plastica riciclata non sarà in grado di competere. Affinché il cambiamento avvenga, saranno necessarie leggi che richiedono che i nuovi prodotti in plastica contengano principalmente materiali riciclati. Le rigide normative in Cina e in Europa hanno ridotto la produzione di plastica vergine del 4% nel 2020.
Fonte: ecoinventos.com
