I ricercatori della Brown University hanno scoperto un tipo precedentemente sconosciuto di antico lago craterico su Marte che potrebbe rivelare indizi sul clima primordiale del pianeta rosso:
In uno studio pubblicato su Planetary Science Journal, un gruppo di ricerca guidato da Brown Ph.D. lo studente Ben Boatwright descrive un cratere ancora senza nome con alcune caratteristiche sconcertanti. La parte esterna del cratere ha prove geologiche inconfondibili di antichi letti di ruscelli e stagni, ma non ci sono prove di canali di ingresso in cui l’acqua potrebbe essere entrata nel cratere dall’esterno, e nessuna prova di attività delle acque sotterranee dove potrebbe essere sgorgata dal basso. Allora da dove viene l’acqua? Una mappa dell’acqua all’interno del cratere potrebbe indicare la soluzione a questo mistero:
I ricercatori hanno infatti mappato il punto in cui l’acqua scorreva e si accumulava all’interno del fondo del cratere. I ricercatori concludono che il sistema è stato probabilmente alimentato dal deflusso da un ghiacciaio marziano perduto da tempo. L’acqua scorreva nel cratere in cima al ghiacciaio, il che significava che non si lasciava dietro una valle come avrebbe fatto se fosse fluita direttamente sul terreno. L’acqua alla fine si è svuotata nel basso fondo del cratere, dove ha lasciato il suo segno geologico sul nudo suolo marziano. Il tipo di lago descritto in questo studio differisce nettamente dagli altri laghi del cratere marziano, come quelli nei crateri Gale e Jezero che i rover della NASA stanno attualmente esplorando. “Questo è un tipo di sistema idrologico su Marte precedentemente non riconosciuto“, ha detto Boatwright. “Nei sistemi lacustri sinora caratterizzati, vediamo tracce di drenaggi provenienti dall’esterno del cratere, che sfondano la parete del cratere e in alcuni casi defluiscono dall’altro lato. Ma non è quello che sta succedendo qui. Tutto sta accadendo all’interno del cratere, ed è molto diverso da quello che è stato caratterizzato prima “. È importante sottolineare che, dice Boatwright, il cratere fornisce indizi chiave sul primo clima di Marte:
Non c’è dubbio che il clima marziano fosse un tempo più caldo e umido del deserto ghiacciato che il pianeta è oggi. Ciò che è meno chiaro, tuttavia, è se Marte avesse un un tempo un clima simile a quello della Terra con acqua che scorreva continuamente per millenni, o se fosse per lo più freddo e ghiacciato con fugaci periodi di calore e scioglimento. Le simulazioni climatiche per il primo Marte suggeriscono che le temperature raramente superano lo zero, ma le prove geologiche di condizioni fredde e ghiacciate sono state scarse, dice Boatwright. Questa nuova prova dell’antica glaciazione potrebbe cambiare la situazione. “Lo scenario freddo e ghiacciato è stato in gran parte teorico, qualcosa che deriva dai modelli climatici”, ha detto Boatwright. “Ma le prove della glaciazione che vediamo qui aiutano a colmare il divario tra teoria e osservazione. Penso che questo sia davvero il grande piatto da asporto qui”.
Boatwright è stato in grado di mappare i dettagli del sistema lacustre del cratere utilizzando immagini ad alta risoluzione scattate dal Mars Reconnaissance Orbiter della NASA. Le immagini hanno rivelato una firma rivelatrice di antichi corsi d’acqua, caratteristiche chiamate canali fluviali invertiti. Quando l’acqua scorre su una superficie rocciosa, può lasciare sedimenti granulosi all’interno della valle che erode. Quando questi sedimenti interagiscono con l’acqua, possono formare minerali più duri della roccia circostante. Man mano che un’ulteriore erosione nel corso di milioni di anni taglia via la roccia circostante, i canali mineralizzati vengono lasciati indietro come creste rialzate che attraversano il paesaggio. Queste caratteristiche, insieme ai depositi di sedimenti e alle caratteristiche del litorale, mostrano chiaramente dove l’acqua scorreva e si accumulava sul fondo del cratere. Ma senza alcun segno di un canale di ingresso in cui l’acqua è entrata nel cratere, “la domanda diventa ‘come sono arrivati questi qui?“‘, Ha detto Boatwright. Per capirlo, Boatwright ha lavorato con Jim Head, il suo consulente e professore di ricerca alla Brown. Hanno escluso l’attività delle acque sotterranee, poiché il cratere mancava di canali rivelatori che si formano nei sistemi di acque sotterranee. Questi canali di solito appaiono come canali corti e tozzi privi di affluenti, completamente opposti alle reti fitte e ramificate di canali invertiti osservati nel cratere. Un attento esame della parete del cratere ha anche rivelato una serie distinta di creste che sono rivolte verso l’alto verso la parete del cratere. Come riferito da un precedente studio scientifico, inoltre, anche gli antichi depositi situati sul Monte Sharp rappresenterebbero tracce inconfondibili della presenza del delta di un fiume scomparso:
Le caratteristiche sono coerenti con le creste che si formano dove termina un ghiacciaio e deposita cumuli di detriti rocciosi. Prese insieme, le prove indicano un sistema alimentato dai ghiacciai, hanno concluso i ricercatori. Ricerche successive hanno dimostrato che questo cratere non è l’unico del suo genere. Alla Lunar and Planetary Science Conference di questo mese, Boatwright ha presentato una ricerca che rivela più di 40 crateri aggiuntivi che sembrano avere caratteristiche correlate. Head afferma che queste nuove scoperte potrebbero essere fondamentali per comprendere il clima del primo Marte. “Abbiamo questi modelli che ci dicono che il primo Marte sarebbe stato freddo e ghiacciato, e ora abbiamo alcune prove geologiche davvero convincenti per andare con esso”, ha detto Head. “Non solo, ma questo cratere fornisce i criteri di cui abbiamo bisogno per iniziare a cercare ancora più prove per testare questa ipotesi, il che è davvero eccitante”.
Fonti:
https://www.brown.edu/news/2021-03-30/crater-lake
https://science.sciencemag.org/content/350/6257/aac7575/tab-figures-data
