Con il suo oceano d’acqua sotterranea globale, la luna di Saturno Encelado, così come il satellite di Giove Europa, è considerata uno dei posti migliori in cui cercare la vita extraterrestre. Ora, una nuova ricerca di un team di biologi suggerisce che la vita su Encelado potrebbe davvero essere del tutto possibile… e che potremmo già avere prove a riguardo. Qualcosa sta producendo molto metano su Encelado, o meglio nel suo oceano sotterraneo. E il metano può essere un segno di vita:
Charlie Wood ha discusso di questi curiosi risultati l’8 giugno 2021 su Popular Science. Curiosamente, secondo l’articolo di Wood, l’analisi iniziale suggerisce che il metano viene prodotto in modo simile ai microbi metanogeni negli oceani della Terra. Questa non è ancora una prova della vita su, o meglio dentro, Encelado, ma è certamente interessante. Il rilevamento originale del metano deriva dall’analisi dei dati ottenuti dalla sonda Cassini.
La sonda ha effettuato diversi sorvoli ravvicinati della luna. Ad un certo punto, la sonda è volata proprio attraverso i pennacchi di vapore acqueo che eruttarono attraverso le fessure al polo sud di Encelado. Il vapore acqueo nei pennacchi proviene dall’oceano in profondità sotto la superficie ghiacciata esterna. Questa non è ancora una prova della vita su, o meglio dentro, Encelado, ma è certamente interessante. Inoltre, Cassini ha trovato particelle di ghiaccio, sali, idrogeno e molecole organiche nei pennacchi, indizi provvisori di un oceano che è simile per composizione agli oceani della Terra. Ci sono anche prove di bocche idrotermali sul fondo marino di Encelado, simili a quelle che supportano i metanogeni negli oceani della Terra. Come indicato nell’abstract del documento:
Le osservazioni della sonda spaziale Cassini della NASA hanno stabilito che la luna di Saturno Encelado ha un oceano liquido interno. L’analisi di un pennacchio di materiale oceanico espulso nello spazio suggerisce che sul fondo marino di Encelado sono presenti bocche idrotermali alcaline. Sulla Terra, tali bocche di acque profonde ospitano ecosistemi microbici ricchi di archaea metanogeni. I metanogeni sono forme di vita microbiche che mangiano idrogeno e anidride carbonica e producono metano come sottoprodotto. Sulla Terra, si trovano nelle bocche idrotermali di acque profonde come quelle che si pensava esistessero sul fondo del mare di Encelado. Quindi, potrebbe davvero essere questa la spiegazione del metano su Encelado? Con questo in mente, i ricercatori hanno considerato tutti i possibili scenari in cui il metano potrebbe essere prodotto nell’oceano di Encelado. Nella serpentizzazione, l’interazione di acqua calda e minerali nelle rocce può creare idrogeno. Successivamente, le reazioni chimiche possono quindi combinare l’idrogeno e l’anidride carbonica per produrre metano. Sembrava plausibile, quindi i ricercatori hanno esaminato più da vicino la possibilità. Volevano vedere quanto metano potesse realisticamente essere prodotto in questo modo su Encelado. Hanno quindi confrontato questi risultati, utilizzando l’analisi bayesiana, con uno scenario in cui erano coinvolti i metanogeni. In effetti, i ricercatori hanno utilizzato organismi reali sulla Terra per il confronto. Nel complesso, era importante mantenere le loro aspettative realistiche, come ha spiegato Affholder: “Non possiamo semplicemente immaginare quello che vogliamo immaginare. Dobbiamo fondare le supposizioni su ciò che sappiamo”.
Troppo idrogeno?
Inoltre, Cassini ha anche trovato un’abbondanza di idrogeno nell’oceano, che potrebbe essere usato come fonte di cibo per i microbi. Ma sembrava che ne rimanesse più di quanto dovrebbe essercene se fosse stato consumato come cibo. A quanto pare, potrebbe esserci una risposta anche per quel mistero. Si pensa che la maggior parte delle molecole di idrogeno siano molto vicine alle prese d’aria, dove sarebbe troppo caldo per i metanogeni. Invece, gli organismi potrebbero banchettare con molecole di idrogeno che sono più lontane dalle prese d’aria. In tale scenario, ci sarebbe un impatto minimo sull’abbondanza complessiva di idrogeno.
Servono più dati
La serpentizzazione, almeno di per sé, sembra essere una soluzione improbabile al mistero del metano. È ancora possibile che ci sia un eccesso di metano primordiale, rimasto dalla formazione di Encelado, che sta ribollendo dal suo nucleo. O un altro processo ancora sconosciuto al lavoro. Come sottolinea Affholder, non sappiamo ancora abbastanza su Encelado per saperlo con certezza:
Non conosciamo l’origine di Encelado. Non conosciamo l’età di Encelado. Non conosciamo la natura precisa del metano. Per saperne di più, potremmo aver bisogno di una missione per esaminare il metano. In breve, rispondere a queste domande richiederà più dati. Sfortunatamente, non sono ancora state pianificate missioni di ritorno. Cassini ha analizzato i pennacchi in modo molto dettagliato, ma è ovvio che una sonda in grado di cercare specificamente prove della vita stessa in essi sarebbe ancora meglio. Ecco sperando! In conclusione: qualcosa sta producendo molto metano nell’oceano di Encelado. Potrebbe essere la vita? Sebbene non sia ancora stato dimostrato, un nuovo studio condotto da un team di biologi sembra supportare questa eccitante possibilità. Link video:
