Nel lontano Triassico, in quella che oggi è la Polonia moderna, un dinosauro dal muso lungo mangiò un grande pasto a base di alghe verdi e poi fece la cacca:
È stato un giorno come un altro per l’animale, ma per noi, circa 230 milioni di anni dopo, quelle feci fossilizzate hanno rivelato un’intera famiglia di coleotteri non digeriti. Gli insetti sono i primi ad essere descritti dalle feci fossilizzate e sono diversi da tutto ciò che abbiamo scoperto prima nell’ambra. Non solo questi insetti sono molto più antichi, le loro zampe e le antenne sono così intatte, i ricercatori sono stati in grado di ricostruire con precisione la loro forma e forma tridimensionale. La nuova specie è stata denominata Triamyxa coprolytica. “Sono rimasto davvero stupito nel vedere quanto fossero ben conservati i coleotteri, quando li hai modellati sullo schermo, era come se ti stessero guardando”, dice il paleontologo Martin Qvarnström dell’Università di Uppsala in Svezia. Si pensa che il Triassico sia un periodo cruciale per l’evoluzione degli insetti, in particolare per i coleotteri, che sono oggi l’ordine più diversificato di organismi sulla Terra. Sfortunatamente, molti fossili di coleotteri di questo periodo ci danno solo un’impronta della specie, non una visione tridimensionale. I depositi di ambra sono l’eccezione, tuttavia, questi di solito non risalgono a più di 140 milioni di anni:
I coleotteri trovati nella cacca di dinosauro hanno quasi il doppio dell’età. Dopo un’attenta analisi, i ricercatori hanno inserito la nuova specie di coleottero nella propria famiglia, Triamyxidae. Date alcune somiglianze, sospettano che gli insetti siano una propaggine estinta di un piccolo sottordine di coleotteri, noto come Myxophaga, che ha una scarsa documentazione fossile. Oggi, i moderni coleotteri mixofagi possono essere trovati in gran numero su stuoie di alghe verdi, di solito vicino all’acqua; la scoperta suggerisce che i loro antichi parenti potrebbero essere stati abbondanti in ambienti acquatici simili. Si pensa che la stessa cacca fossilizzata, nota come coprolite, provenga da un dinosauro lungo due metri, chiamato Silesaurus opolensis, che si nutre principalmente di piante ma sembra anche avere un debole per gli insetti. Il numero di coleotteri nei suoi escrementi suggerisce certamente che lo faccia. Poiché questi insetti sono così piccoli e così numerosi, gli scienziati pensano che fossero probabilmente un contorno al pasto principale:
Se un dinosauro masticava alghe verdi vicino alla riva, ad esempio, qualsiasi coleottero consumato lungo la strada sarebbe una sorpresa croccante e, se digerito, un nutriente completamento del pasto. Dati i loro corpi robusti e minuscoli, i ricercatori pensano che i coleotteri avrebbero avuto maggiori possibilità di sopravvivere alla digestione dei dinosauri rispetto ad altri insetti. Qualsiasi cosa con un corpo morbido sarebbe stata facilmente scomposta. “Sebbene Silesaurus sembra aver ingerito numerosi individui di T. coprolytica, il coleottero era probabilmente troppo piccolo per essere l’unica preda presa di mira”, spiega Qvarnström. “Invece, Triamyxa probabilmente condivideva il suo habitat con coleotteri più grandi, che sono rappresentati da resti disarticolati nei coproliti, e altre prede, che non sono mai finite nei coproliti in una forma riconoscibile. Quindi sembra probabile che Silesaurus fosse onnivoro e che un parte della sua dieta era costituita da insetti”. La scoperta ha portato gli scienziati a pensare che i coproliti potrebbero costituire un’eccellente finestra sull’evoluzione precoce degli insetti. Le feci fossilizzate potrebbero essere più difficili da vedere per l’occhio umano, ma utilizzando la micro scansione TC, i ricercatori potrebbero distinguere tutti i piccoli dettagli su T. coprolytica.
“In questo aspetto, la nostra scoperta è molto promettente, in pratica dice alla gente: ‘Ehi, controlla più coproliti usando la microCT, c’è una buona possibilità di trovare insetti e, se lo trovi, può essere davvero ben conservato’, “, afferma l’entomologo Martin Fikáček della National Sun Yat-sen University di Taiwan. Ci volle fino al primo Cretaceo perché la resina degli alberi fosse abbastanza abbondante da catturare i primi insetti in azione e fossilizzarli. Durante il Triassico, c’era molta meno resina degli alberi intorno, il che significa che non abbiamo depositi di ambra per dirci che aspetto avevano gli insetti in quel momento. Fikáček pensa che la cacca di dinosauro sia la nostra occasione per saperne di più. “Forse, quando verranno analizzati molti più coproliti, scopriremo che alcuni gruppi di rettili hanno prodotto coproliti che non sono realmente utili, mentre altri hanno coproliti pieni di insetti ben conservati che possiamo studiare”, dice. “Dobbiamo semplicemente iniziare a guardare all’interno dei coproliti per avere almeno un’idea”. Lo studio è stato pubblicato su Current Biology.