In quella che è probabilmente stata l’estinzione di massa più drammatica nella storia della Terra, un asteroide si è scontrato con il nostro pianeta 66 milioni di anni fa, estinguendo il 75% delle specie viventi, compresi tutti i dinosauri non aviari. Negli ultimi anni, gli scienziati hanno scoperto molte più tracce di questo impatto catastrofico, fornendoci dettagli sempre maggiori delle sue conseguenze estreme:
Dalla polvere che circonda il mondo agli incendi fino a 1.500 chilometri (930 miglia) dal luogo dell’impatto. Nel 2019, un team ha trovato reperti fossili delle ore immediatamente successive, comprese prove di detriti spazzati via dallo tsunami risultante. Ora, i ricercatori hanno scoperto enormi increspature, incise dallo tsunami nei sedimenti a 1.500 metri (5.000 piedi) sotto quella che oggi è la Louisiana centrale. “L’acqua era così profonda che una volta cessato lo tsunami, le normali onde di tempesta non potevano disturbare ciò che c’era laggiù”, ha detto a Science News il geoscienziato dell’Università della Louisiana Gary Kinsland. Quindi lì è rimasta l’impronta delle increspature dello tsunami, ricoperta da un sottile strato di detriti di caduta d’aria precedentemente collegati chimicamente al cratere di asteroidi nel Golfo del Messico, vicino a quello che oggi è il villaggio di Chicxulub nella penisola dello Yucatan. I megaripples furono infine preservati sotto gli scisti di acque profonde durante l’epoca del Paleocene che seguì. Kinsland e colleghi li hanno trovati analizzando i dati di imaging sismico per la Louisiana centrale, ottenuti da una società di combustibili fossili. Hanno determinato che le creste increspate impresse formano una linea retta fino al cratere Chicxulub e il loro orientamento è coerente con l’impatto.

“Queste caratteristiche megaripple hanno lunghezze d’onda medie di 600 metri e altezze d’onda medie di 16 metri che le rendono le più grandi increspature documentate sulla Terra”, ha scritto il team nel loro articolo. La modellazione precedente di questo mostruoso tsunami suggerisce che le sue onde avrebbero raggiunto l’incredibile altezza di 1.500 metri (quasi 1 miglio) dopo il megaterremoto innescato dalla collisione, maggiore di 11 sulla scala Richter. Gli effetti collaterali sarebbero stati particolarmente devastanti nelle regioni circostanti il luogo dell’impatto, portando la vita marina sulla terra e la vita terrestre nel mare. “Lo tsunami è continuato per ore o giorni, riflettendosi più volte nel Golfo del Messico, diminuendo di ampiezza”, ha scritto il team. Ciò che ha scolpito le increspature che possiamo ancora rilevare oggi sono state le forze delle massicce pareti d’acqua che si infrangono sulla piattaforma poco profonda vicino alle rive e si riflettono verso la loro fonte. Mentre le onde infernali avrebbero causato devastazione per migliaia di miglia, sono stati gli effetti globali dei cambiamenti atmosferici che sconvolgono il clima dall’impatto che ha spazzato via così tante specie, ponendo bruscamente fine al Mesozoico. Kinsland e il team sospettano che esistano molte più prove di queste increspature dello tsunami post-collisione all’interno dei dati sismici intorno al Golfo del Messico. Studi futuri potrebbero fornire ancora più dettagli su questo drammatico evento, mettendo insieme la lunga storia della vita sul nostro pianeta. Questa ricerca è stata pubblicata su Earth & Planetary Science Letters.