Gli astronomi denunciano inquinamento luminoso causato dalle costellazioni di satelliti artificiali, un problema sempre più grande che minaccia l’osservazione delle stelle

Le aziende aerospaziali hanno lanciato circa 2.000 satelliti Internet in orbita intorno alla Terra negli ultimi 2 anni, quasi raddoppiando il numero di satelliti attivi. Ciò ha suscitato preoccupazioni tra gli astronomi e altri osservatori del cielo, allarmati per le interferenze con le osservazioni del cielo notturno:

Ora, in quello che sarebbe il più grande passo internazionale per affrontare queste preoccupazioni, i diplomatici in un forum delle Nazioni Unite il mese prossimo potrebbero discutere se l’umanità ha diritto a “cieli bui e tranquilli“. Il dibattito potrebbe avviare un quadro su come gli scienziati e il pubblico affronterebbero l’ondata di nuovi satelliti, con molti altri previsti per i prossimi anni. Decine di migliaia di satelliti potrebbero essere aggiunti all’orbita terrestre nei prossimi anni per fornire Internet a banda larga, se aziende e governi costruissero e lanciassero tutte le reti, o “megacostellazioni”, che hanno annunciato pubblicamente. Il solo numero di questi potrebbe significare che centinaia sono visibili per tutta la notte, influenzando il cielo come mai prima d’ora nella storia umana. “Queste costellazioni stanno cambiando radicalmente il modo in cui è stato utilizzato lo spazio”, afferma Piero Benvenuti, astronomo dell’Università di Padova in Italia ed ex segretario generale dell’Unione Astronomica Internazionale (IAU). Lui e altri astronomi hanno lavorato attraverso l’IAU per aumentare la consapevolezza internazionale di come le megacostellazioni stanno influenzando scienziati e membri del pubblico. Dicono che l’obiettivo non è mettere gli astronomi contro le compagnie satellitari, ma sviluppare una visione di come utilizzare equamente il regno condiviso dello spazio esterno. “Il consenso deve venire da tutti i paesi”, afferma Connie Walker, un’astronoma di NOIRLab, un’organizzazione ombrello per diversi osservatori finanziati dagli Stati Uniti. Gli scienziati hanno discusso questi e altri argomenti in una conferenza sulle costellazioni satellitari, chiamata SATCON2, che si è tenuta virtualmente dal 12 al 16 luglio 2021.

“Libero per l’esplorazione”
Molti astronomi sono stati colti di sorpresa nel 2019, quando il primo lotto di satelliti Internet Starlink lanciato da SpaceX di Hawthorne, in California, si è rivelato più luminoso del previsto nelle immagini astronomiche. In risposta alle lamentele, SpaceX ha testato diverse strategie per oscurare i satelliti; ora lancia tutti i suoi Starlink con i parasole attaccati, per renderli meno visibili quando la luce del sole si riflette su di essi. Astronomi e rappresentanti di diverse aziende, tra cui SpaceX, hanno stabilito una soglia di luminosità per i satelliti leggermente più debole di quella che l’occhio umano può vedere in un cielo scuro. Gli Starlink sono vicini a quella soglia di luminosità, ma al momento non la raggiungono, afferma Meredith Rawls, astronoma dell’Università di Washington a Seattle. La soglia è un obiettivo e non un requisito. Anche se le aziende vi aderiscono, i satelliti saranno visibili nei telescopi. Sono particolarmente dannosi per i telescopi che rilevano ampie aree del cielo. Fino al 40% delle immagini che devono essere riprese dall’Osservatorio Vera C. Rubin, un importante telescopio statunitense in costruzione in Cile, potrebbe essere danneggiato da striature satellitari vicino al crepuscolo e all’alba 1 . Le trasmissioni di alcuni satelliti potrebbero anche interferire con i radiotelescopi come lo Square Kilometer Array, un importante osservatorio internazionale in costruzione in Sud Africa e Australia:

Non esistono leggi che regolino l’impatto dei satelliti sul cielo notturno. Il Trattato sullo spazio esterno del 1967, che è il documento fondamentale per quanto riguarda le relazioni internazionali nello spazio, sostiene che lo spazio è “libero per l’esplorazione”. Ma c’è un precedente per chiedere alle Nazioni Unite di cercare di ottenere un consenso internazionale su come gestire l’inquinamento visivo del cielo. Nel 2002, su sollecitazione dell’IAU, il Comitato delle Nazioni Unite per gli usi pacifici dello spazio esterno (COPUOS) ha discusso brevemente se la “pubblicità invadente dello spazio”, come i cartelloni pubblicitari spaziali che sarebbero visibili dalla Terra, potesse essere regolamentata. Un marketer ha proposto questo tipo di cartellone per i Giochi Olimpici del 1996, ma non è mai diventato realtà e COPUOS non ha mai agito sull’argomento.

Relazioni internazionali
Ad aprile, Benvenuti e altri astronomi sono stati in grado di sollevare la questione delle costellazioni satellitari durante una riunione del sottocomitato COPUOS, quando delegazioni di cinque nazioni hanno firmato un white paper guidato dall’IAU affermando che le megacostellazioni sono una preoccupazione per gli astronomi e altri. “L’introduzione del documento ci ha dato la ragione per parlare della questione con tutte queste persone che si occupano di politica spaziale in molti paesi“, afferma Andy Williams, responsabile delle relazioni esterne per l’Osservatorio europeo meridionale di Garching, in Germania. “È un modo fantastico per aumentare la consapevolezza”. L’ONU non ha il potere di regolamentare i lanci, ma potrebbe riunire le nazioni per stabilire norme internazionali che incoraggino gli operatori satellitari a considerare e mitigare gli effetti delle loro megacostellazioni sull’astronomia.

Le delegazioni degli Stati Uniti, del Canada e del Giappone hanno proposto che il sottocomitato continui a discutere il tema delle costellazioni satellitari come punto fisso all’ordine del giorno della riunione. Ma quelli dalla Cina e dalla Russia si sono opposti, dicendo che avevano bisogno di più tempo per studiare la questione. (La Cina, come molte altre nazioni, sta sviluppando piani per una megacostellazione satellitare per fornire Internet a banda larga in tutto il mondo.) Ora, Benvenuti e i suoi colleghi stanno lavorando per vedere se l’intero COPUOS potrebbe affrontare l’argomento al suo prossimo incontro, che inizia il 25 agosto. Quel tipo di pressione di base da parte degli astronomi è il percorso principale per le nazioni per iniziare a discutere l’argomento. “Il dibattito dovrà svolgersi in sedi internazionali”, afferma Tanja Masson-Zwaan, ricercatrice di diritto spaziale presso l’Università di Leiden nei Paesi Bassi. Nel frattempo, gli astronomi stanno lavorando ad altre soluzioni al problema delle interferenze delle costellazioni satellitari. Questi includono lo sviluppo di database di posizioni dei satelliti per prevedere quando i satelliti passeranno sopra la testa, in modo che i telescopi possano temporaneamente evitare quella parte del cielo, e software per cancellare le tracce dei satelliti dalle immagini. Altri stanno lavorando per incorporare più voci nel dibattito sulle megacostellazioni in modo che non sia dominato dagli astronomi occidentali. Molte comunità indigene hanno profonde storie culturali intrecciate con le stelle, afferma Aparna Venkatesan, astronomo dell’Università di San Francisco, in California, che sta guidando gli sforzi per far sentire quelle voci. La comparsa di strisce satellitari può danneggiare quell’identità culturale. Ma il tempo stringe. SpaceX sta lanciando nuovi lotti di Starlink: circa 60 satelliti per lotto, in alcuni casi più volte al mese. “Le persone passano anni a stabilire relazioni, ma nel frattempo i satelliti si lanciano continuamente”, afferma Venkatesan. “È quasi come se fossimo arrivati ​​a soluzioni per un problema tre anni fa”.

Fonte: nature.com