Il telescopio spaziale Hubble della NASA ha determinato le dimensioni del più grande nucleo di cometa ghiacciata mai visto dagli astronomi. Il diametro stimato è di circa 80 miglia di diametro, il che lo rende più grande dello stato del Rhode Island. Il nucleo è circa 50 volte più grande di quello che si trova nel cuore delle comete più conosciute. Si stima che la sua massa sia l’incredibile cifra di 500 trilioni di tonnellate, centomila volte maggiore della massa di una tipica cometa che si trova molto più vicino al Sole:
La cometa colosso, C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) sta volando in questo modo a 22.000 miglia orarie dal confine del sistema solare. Ma non preoccuparti. Non si avvicinerà mai a meno di 1 miliardo di miglia di distanza dal Sole, che è leggermente più lontano della distanza del pianeta Saturno. E non sarà fino all’anno 2031. Il precedente detentore del record è la cometa C/2002 VQ94, con un nucleo stimato in 60 miglia di diametro. È stato scoperto nel 2002 dal progetto Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR):
“Questa cometa è letteralmente la punta dell’iceberg per molte migliaia di comete che sono troppo deboli per essere viste nelle parti più lontane del sistema solare”, ha detto David Jewitt, professore di scienze planetarie e astronomia all’Università della California, Los Angeles (UCLA) e co-autore del nuovo studio in The Astrophysical Journal Letters . “Abbiamo sempre sospettato che questa cometa dovesse essere grande perché è così luminosa a una distanza così grande. Ora confermiamo che lo è.”
La cometa C/2014 UN271 è stata scoperta dagli astronomi Pedro Bernardinelli e Gary Bernstein in immagini d’archivio del Dark Energy Survey presso l’Osservatorio interamericano Cerro Tololo in Cile. È stato osservato per la prima volta casualmente nel novembre 2010, quando si trovava a ben 3 miliardi di miglia dal Sole, che è quasi la distanza media di Nettuno. Da allora, è stato studiato intensamente da telescopi terrestri e spaziali. “Questo è un oggetto straordinario, dato quanto è attivo quando è ancora così lontano dal Sole”, ha affermato l’autore principale del documento Man-To Hui dell’Università di Scienza e Tecnologia di Macao, Taipa, Macao. “Pensavamo che la cometa potesse essere piuttosto grande, ma avevamo bisogno dei migliori dati per confermarlo”. Quindi, il suo team ha utilizzato Hubble per scattare cinque foto della cometa l’8 gennaio 2022.
La sfida nel misurare questa cometa è stata come discriminare il nucleo solido dall’enorme chioma polveroso che lo avvolge. La cometa è attualmente troppo lontana perché il suo nucleo possa essere risolto visivamente da Hubble. Invece, i dati di Hubble mostrano un brillante picco di luce nella posizione del nucleo. Hui e il suo team hanno quindi realizzato un modello al computer del coma circostante e lo hanno adattato per adattarlo alle immagini di Hubble. Quindi, il bagliore del coma è stato sottratto per lasciare il nucleo simile a una stella:
Hui e il suo team hanno confrontato la luminosità del nucleo con le precedenti osservazioni radio dell’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) in Cile. Questi dati combinati vincolano il diametro e la riflettività del nucleo. Le nuove misurazioni di Hubble sono vicine alle precedenti stime delle dimensioni di ALMA, ma suggeriscono in modo convincente una superficie del nucleo più scura di quanto si pensasse in precedenza. “È grande ed è più nero del carbone”, ha detto Jewitt. Link video:
Fonte: https://www.nasa.gov/feature/goddard/2022/hubble-confirms-largest-comet-nucleus-ever-seen
