Al analizar los datos del telescopio espacial Hubble de la NASA y muchos otros observatorios, los astrónomos concluyeron que la estrella supergigante roja brillante Betelgeuse literalmente explotó en 2019 , perdiendo una parte sustancial de su superficie visible y produciendo una gigantesca eyección de masa superficial (EMS) . Esto es algo que nunca antes se había visto en el comportamiento de una estrella normal . Nuestro Sol expulsa regularmente partes de su tenue atmósfera exterior, la corona, en un evento conocido como eyección de masa coronal (CME). Pero el PMI de Betelgeuse explotó¡ una masa 400 mil millones de veces mayor que la de una CME típica !
La monstruosa estrella todavía se está recuperando lentamente de esta catastrófica agitación. ” Betelgeuse continúa haciendo cosas muy inusuales en este momento; el interior es una especie de rebote “, dijo Andrea Dupree del Centro de Astrofísica | Harvard y Smithsonian en Cambridge , Massachusetts. Estas nuevas observaciones proporcionan pistas sobre cómo las estrellas rojas pierden masa en la vejez cuando se agotan sus hornos de fusión nuclear , antes de explotar como supernovas .. La cantidad de pérdida de masa afecta significativamente su destino. Sin embargo, el comportamiento sorprendentemente petulante de Betelgeuse no es prueba de que la estrella esté a punto de explotar pronto. Entonces, el evento de pérdida de masa no es necesariamente la señal de una explosión inminente :
Dupree ahora está juntando todas las piezas del rompecabezas del comportamiento petulante de la estrella antes, después y durante la erupción en una historia coherente de una convulsión titánica nunca antes vista en una estrella envejecida. Esto incluye nuevos datos espectroscópicos y de imágenes del observatorio robótico STELLA , el espectrógrafo Tillinghast Reflector Echelle Spectrograph (TRES) del Observatorio Fred L. Whipple, la nave espacial del Observatorio de Relaciones Solares Terrestres (STEREO-A) de la NASA , el telescopio espacial Hubble de la NASA y el Asociación Americana de Observadores de Estrellas Variables (AAVSO) . Dupree señala que los datos del Hubble fueron fundamentales para ayudar a resolver el misterio:
“Nunca hemos visto una gran eyección de masa desde la superficie de una estrella. Nos quedamos con algo que no entendemos completamente. Es un fenómeno totalmente nuevo que podemos observar directamente y resolver los detalles de la superficie con Hubble. Nosotros están observando la evolución estelar en tiempo real” . La explosión titánica de 2019 probablemente fue causada por una columna de convección, de más de un millón de millas de ancho, que burbujeaba desde las profundidades de la estrella. Produjo choques y pulsaciones que causaron que el trozo de fotosfera explotara, dejando a la estrella con una gran superficie fría debajo de la nube de polvo producida por el enfriamiento del trozo de fotosfera. Betelgeuse ahora está luchando para recuperarse de esta lesión.
Con un peso aproximadamente varias veces el de nuestra Luna, la pieza fracturada de fotosfera se desvió hacia el espacio y se enfrió para formar una nube de polvo que bloqueó la luz de la estrella vista por los observadores de la Tierra. El oscurecimiento, que comenzó a fines de 2019 y duró algunos meses, fue fácilmente perceptible incluso para los observadores del patio que vieron cómo la estrella cambiaba de brillo. Betelgeuse, una de las estrellas más brillantes del cielo , se encuentra fácilmente en el hombro derecho de la constelación de Orión.. Aún más fantástico, la frecuencia de pulsación de 400 días de la supergigante ahora ha desaparecido, quizás al menos temporalmente. Durante casi 200 años, los astrónomos han medido este ritmo como es evidente en los cambios en las variaciones de brillo y los movimientos de la superficie de Betelgeuse. Su interrupción da fe de la ferocidad del estallido.
Las celdas de convección internas de la estrella, que impulsan la pulsación regular, podrían moverse como una tina de lavadora desequilibrada, sugiere Dupree. Los espectros TRES y Hubble implican que las capas exteriores pueden haber vuelto a la normalidad, pero la superficie sigue rebotando como un plato de gelatina de postre mientras se reconstruye la fotosfera. Aunque nuestro Sol tiene eyecciones de masa coronal que arrastran pequeñas porciones de la atmósfera exterior, los astrónomos nunca habían sido testigos de una cantidad tan grande de la superficie visible de una estrella arrojada al espacio. Por lo tanto, las eyecciones de masa superficial y las eyecciones de masa coronal pueden ser eventos diferentes. Betelgeuse ahora es tan grande que si reemplazara al Sol en el centro de nuestro sistema solar, su superficie exterior se extendería más allá de la órbita de Júpiter. Dupree usó el Hubble para resolviendo puntos calientes en la superficie de la estrella en 1996 . Esta fue la primera imagen directa de una estrella distinta del sol.
El telescopio espacial Webb de la NASA puede detectar material expulsado en luz infrarroja a medida que continúa alejándose de la estrella. El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea). El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, opera el telescopio. El Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STScI) en Baltimore, Maryland, lleva a cabo las operaciones científicas del Hubble. STScI es administrado para la NASA por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, en Washington, DC.
