Lo scheletro di un gigantesco rettile marino antico di circa 100 milioni di anni è stato disotterrato in Australia:
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I resti del giovane plesiosauro dal collo lungo circa 6 metri, noto anche come elasmosauro, sono stati trovati da un trio di cacciatori di fossili dilettanti in una stazione di bestiame nell’entroterra del Queensland occidentale ad agosto. Espen Knutsen, curatore senior di paleontologia presso il Queensland Museum, ha paragonato la scoperta a quella della stele di Rosetta, il blocco di granito dell’antico Egitto riscoperto nel 1799 che ha aiutato gli esperti a decodificare i geroglifici:
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“Non abbiamo mai trovato un corpo e una testa insieme e questo potrebbe essere la chiave per la ricerca futura in questo campo“, ha affermato Knutsen in una dichiarazione che ha confermato la scoperta, aggiungendo che potrebbe fornire ai paleontologi una visione più approfondita delle origini, dell’evoluzione e dell’ecologia del periodo cretaceo nella regione.Quando un elasmosauro moriva, il suo corpo in decomposizione si gonfiava di gas che lo faceva risalire in superficie, dove galleggiava in balia delle maree e degli spazzini. Uno spazio lungo un metro tra il corpo e la testa significava che queste parti del corpo raramente sarebbero affondate nello stesso punto una volta che il gas si fosse dissipato. Link video:
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Questo particolare elasmosauro aveva il cranio, il collo e la metà anteriore del corpo tutti conservati insieme, ma manca la metà posteriore del corpo. “Poiché questi plesiosauri avevano due terzi del collo, spesso la testa veniva separata dal corpo dopo la morte, il che rende molto difficile trovare un fossile che li conservi entrambi”, ha detto. La scoperta è stata fatta da paleontologi dilettanti conosciuti come “Rock Chicks” – Cassandra Prince, sua sorella Cynthia e la collega investigatrice di fossili Sally, che usa solo il suo nome. Si tratta dell’ultima grande scoperta sulla preistoria fatta in Australia negli ultimi anni. Il trio di appassionati di fossili aveva già trovato un altro plesiosauro tra altri significativi reperti fossili nelle settimane precedenti al momento in cui Cassandra Prince vide una testa che la guardava dalla terra asciutta:
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Nel giugno dello scorso anno, infatti, gli scienziati hanno confermato che la scoperta del 2007 di uno scheletro fossilizzato nel Queensland era il più grande dinosauro del paese. Il dinosauro, soprannominato “Cooper”, era alto circa due piani ed era lungo quanto un campo da basket. Due mesi dopo, gli scienziati hanno scoperto che una volta esisteva una specie di “drago” volante che sorvolava l’Australia 105 milioni di anni fa. Lo pterosauro è stato descritto dai ricercatori come una “bestia spaventosa” che si nutriva di giovani dinosauri. Il dottor Espen Knutsen – curatore senior di paleontologia presso il Queensland Museum – ha suggerito che l’elasmosauro potrebbe essere stato “morso a metà” dall’apice predatore del suo tempo:
un kronosaurus di 10 metri e 11 tonnellate. Una tale puntura, ha detto, avrebbe fatto affondare istantaneamente il resto del cadavere dell’elasmosauro sul fondo di quello che allora era un mare interno profondo 50 metri. È una teoria iniziale che il team di paleontologi di Knutsen svilupperà nei prossimi anni nella speranza di svelare la storia di questo giovane di cinque o sette metri che hanno chiamato il Piccolo Principe, in onore della persona che l’ha trovato. Ma è probabile che quel lavoro faccia luce anche su molte altre bestie preistoriche che nuotavano nel Queensland centrale durante il periodo Cretaceo, quando le praterie ora aride facevano parte del supercontinente Gondwana e furono sommerse da un vasto mare interno sulle cui rive vagavano i dinosauri. Mentre solo una specie può attualmente essere decifrata dai resti già trovati in Australia, Knutsen è fiducioso che molti diversi tipi di elasmosauri condividessero quel mare preistorico.
Un teschio è una chiave per sbloccare la differenza tra quelle specie. Non solo l’unico teschio trovato nel Queensland – prima della scoperta del Piccolo Principe – era separato dal suo corpo, ma era stato schiacciato dal peso della terra che lo copriva. Il cranio e il corpo che Prince ha trovato, tuttavia, sono conservati tridimensionalmente, consentendo una visione molto più ricca dell’anatomia e dello stile di vita dell’elasmosauro.
Lo scheletro di un gigantesco rettile marino antico di circa 100 milioni di anni è stato disotterrato in Australia:
