La evidencia geológica directa de actividad volcánica reciente se ha observado por primera vez en la superficie de Venus . Los científicos hicieron el descubrimiento después de examinar imágenes de radar de archivo de Venus tomadas hace más de 30 años por la misión Magallanes de la NASA en la década de 1990 . Las imágenes revelaron un respiradero volcánico que cambia de forma y aumenta significativamente de tamaño en menos de un año.
Los científicos estudian los volcanes activos para comprender cómo el interior de un planeta puede dar forma a su corteza, impulsar su evolución e influir en su habitabilidad. Una de las nuevas misiones de la NASA a Venus hará precisamente eso. Dirigido por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en el sur de California, VERITAS , abreviatura de Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, And Spectroscopy, se lanzará dentro de una década. El orbitador estudiará Venus desde la superficie hasta el núcleo para comprender cómo un planeta rocoso del tamaño de la Tierra tomó un camino muy diferente, desarrollándose en un mundo cubierto de llanuras volcánicas y terreno deformado escondido bajo una atmósfera espesa, caliente y tóxica:
“La selección de la misión VERITAS por parte de la NASA me inspiró a buscar actividad volcánica reciente en los datos de Magallanes”, dijo Robert Herrick, profesor de investigación de la Universidad de Alaska Fairbanks y miembro del equipo científico de VERITAS, que guió la investigación de los datos de archivo. ” Realmente no esperaba tener éxito, pero después de unas 200 horas de comparar manualmente imágenes de diferentes órbitas de Magallanes, vi dos imágenes de la misma región tomadas con ocho meses de diferencia que mostraban cambios geológicos reveladores causados por una erupción”. La investigación y sus hallazgos se describen en un nuevo estudio en publicado en la revista Science. Herrick también presentó los hallazgos al la 54.ª Conferencia de Ciencias Planetarias y Lunares en Woodlands, Texas, el 15 de marzo.
Modela un volcán
Los cambios geológicos que encontró Herrick ocurrieron en el Atla Regio, una vasta región montañosa cerca del ecuador de Venus que alberga dos de los volcanes más grandes del planeta, Ozza Mons y Maat Mons. La región ha sido considerada volcánicamente activa durante mucho tiempo, pero no no había evidencia directa de actividad reciente. Mientras examinaba las imágenes de radar de Magellan, Herrick identificó un respiradero volcánico asociado con Maat Mons que cambió significativamente entre febrero y octubre de 1991.
En la imagen de febrero, el respiradero parecía casi circular, cubriendo un área de menos de 2,2 kilómetros cuadrados. Tenía paredes interiores empinadas y mostraba signos de lava drenada a lo largo de sus laderas exteriores, factores que sugieren actividad. En imágenes de radar capturadas ocho meses después, el mismo respiradero había duplicado su tamaño y se había deformado. También parecía estar lleno hasta el borde con un lago de lava. Pero debido a que las dos observaciones procedían de ángulos de visión opuestos, tenían diferentes perspectivas, lo que dificultaba su comparación. La baja resolución de los datos de hace tres décadas solo complicaba más el trabajo. Herrick colaboró con Scott Hensley del JPL, científico del proyecto VERITAS y especialista en análisis de datos de radar como el de Magellan. Los dos investigadores crearon modelos informáticos de la ventilación en varias configuraciones para probar diferentes escenarios de eventos geológicos, como deslizamientos de tierra. A partir de esos modelos, concluyeron que solo una erupción podría haber causado el cambio.
“Solo un par de simulaciones coincidieron con las imágenes, y el escenario más probable es que ocurrió actividad volcánica en la superficie de Venus durante la misión de Magallanes “, dijo Hensley. ” Aunque este es solo un punto de datos para todo un planeta, confirma que existe actividad geológica moderna”. Los científicos comparan el tamaño del flujo de lava generado por la actividad de Maat Mons con la erupción de Kilauea de 2018 en la Isla Grande de Hawái.
El legado de Magallanes
Herrick, Hensley y el resto del equipo de VERITAS están ansiosos por ver cómo el conjunto de instrumentos científicos avanzados y los datos de alta resolución de la misión complementarán el extraordinario tesoro de imágenes de radar de Magellan, que ha transformado la comprensión de los Estados Unidos sobre Venus. “Venus es un mundo enigmático, y Magellan ha provocado tantas posibilidades “, dijo Jennifer Whitten , investigadora principal adjunta de VERITAS en la Universidad de Tulane en Nueva Orleans. “Ahora que estamos muy seguros de que el planeta experimentó una erupción volcánica hace solo 30 años, este es un pequeño adelanto de los increíbles descubrimientos que hará VERITAS”.
VERITAS utilizará un radar de apertura sintética de última generación para crear mapas globales en 3D y un espectrómetro de infrarrojo cercano para comprender de qué está hecha la superficie. La nave espacial también medirá el campo gravitacional del planeta para determinar la estructura del interior de Venus. Juntos, los instrumentos ofrecerán pistas sobre los procesos geológicos pasados y presentes del planeta. Y si bien los datos de Magellan originalmente fueron complicados de estudiar (Herrick dijo que se basaron en cajas de CD de datos de Venus compilados por la NASA y enviados por correo en la década de 1990), los datos de VERITAS estarán disponibles en línea para la comunidad científica. Esto permitirá a los investigadores aplicar técnicas de vanguardia, como el aprendizaje automático,
Estos estudios se complementarán con EnVision, una misión de la ESA (Agencia Espacial Europea) a Venus cuyo lanzamiento está previsto para principios de la década de 1930. La nave espacial llevará su propio radar de apertura sintética (llamado VenSAR), que está en desarrollo en el JPL, así como un espectrómetro similar al que llevará VERITAS. Tanto Hensley como Herrick son miembros clave del equipo científico de VenSAR.
#Venus
