Per molti anni, Eli Wyman, un entomologo dell’American Museum of Natural History, e il fotografo naturalista Clay Bolt si sono uniti per riscoprire l’ape più grande del mondo:

Ci riferiamo alla specie Megachile pluto , nota anche come ape gigante di Wallace o raja ofu ( letteralmente  “re delle api”), ^[2] è una grande raccoglitrice di resina trovata in Indonesia. Con un’apertura alare di 63,5 mm (2,5 pollici) è la più grande specie di ape vivente conosciuta. Si credeva che fosse estinta fino a quando non furono scoperti diversi esemplari nel 1981. Nessun ulteriore avvistamento fu confermato fino a quando due esemplari non furono raccolti e venduti su eBay nel 2018. Una femmina viva fu trovata e filmata per la prima volta nel 2019. Link video:

All’inizio del 2018, la coppia ha visto che un esemplare di Megachile era stato venduto per  9.000 su eBay, creando un nuovo senso di urgenza di recarsi in Indonesia per trovare l’ape.“Abbiamo deciso che dovevamo andare lì“, ha detto Bolt a Earther . “Numero uno, vederlo in natura, documentarlo, ma anche stabilire contatti locali in Indonesia che potrebbero iniziare a lavorare con noi come partner per cercare di capire come proteggere l’ape”. Nel gennaio di quell’anno, Clay, Wyman e altri ricercatori hanno finalmente riscoperto l’ape gigante di Wallace, questa volta in un termitaio su un albero:

“È stato assolutamente mozzafiato vedere questo ‘bulldog volante’ di un insetto di cui non eravamo sicuri esistesse più“, ha detto alla BBC Clay Bolt, il fotografo che ha catturato le prime immagini della specie viva. “Vedere effettivamente quanto è bella e grande la specie nella vita, sentire il suono delle sue ali giganti che sbattevano mentre volava oltre la mia testa, è stato semplicemente incredibile.”

Perché è difficile sapere quando una specie è estinta:

Determinare quando una specie è estinta è difficile, in breve, perché il pianeta è enorme, le risorse di conservazione sono scarse ed è semplicemente difficile provare un negativo.

“Tutto si riduce alla sfida di dimostrare definitivamente che qualcosa non esiste”,  ha detto ad Audubon.org Gary Langham , capo scienziato della National Audubon Society, un’organizzazione ambientalista. “È molto più facile dimostrare che qualcosa esiste.”

Anche le dimensioni fanno la differenza: è molto più facile per gli scienziati tenere traccia delle popolazioni di grandi animali, ad esempio  il rinoceronte bianco settentrionale, il cui ultimo maschio è morto nel 2018, che di piccoli uccelli o insetti. Per alcuni animali, gli scienziati spesso devono fare affidamento su misure più indirette per determinare la dimensione della popolazione, ad esempio raccogliendo dati sulla distruzione dell’habitat, raccogliendo segnalazioni di avvistamenti ed esaminando le cose lasciate dagli animali, come escrementi o nidi. La difficoltà di questo tipo di indagini significa che di solito non è sufficiente dire che una specie è estinta semplicemente perché nessuno l’ha vista da circa 50 anni. “È una cosa che continua a perpetuarsi, che c’è una regola di 50 anni“,  ha detto alla BBC Craig Hilton-Taylor, capo dell’unità della Lista Rossa presso l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN).

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