Un marsupial con dientes de sable reescribe la paleontología

Un animal inusual con dientes caninos similares a los de un tigre dientes de sable y los ojos muy abiertos de una vaca vivió en América del Sur hace unos 5 millones de años :

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Para cazar presas con éxito y sobrevivir, el “marsupial dientes de sable”, llamado Thylacosmilus atrox , se ha adaptado para ver el mundo de una manera única, según una nueva investigación, porque sus dientes caninos que se proyectaban hacia abajo desde la boca eran tan grandes que sus raíces se envolvieron alrededor de la parte superior de su cráneo.

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“No solo eran grandes; crecían continuamente, a tal punto que las raíces de los caninos continuaban por encima de la parte superior de sus cráneos”,  dijo la autora principal Charlène Gaillard , estudiante de doctorado en el Instituto de Nivología, Glaciología y Ciencias Ambientales de Argentina en Mendoza, Argentina, en un declaración que acompaña al lanzamiento de una nueva investigación sobre Thylacosmiluss El estudio, que describe los hallazgos basados ​​en el análisis del cráneo del animal, fue publicado en la revista Communications Biology :

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Los investigadores creen que Thylacosmilus era un hipercarnívoro , es decir, un animal con una dieta de alrededor del 75% de carne, similar a los leones. Pero a diferencia de la mayoría de los depredadores con ojos que miran hacia el frente y visión 3D completa para ayudarlos a acechar a sus presas, la criatura tenía ojos a los lados de la cabeza como un caballo. La ubicación de los grandes caninos del animal significaba que no había espacio para que el animal tuviera ojos en la parte frontal de su cara. Los ojos no permanecen en el registro fósil, pero las cuencas de los ojos en los cráneos pueden ayudar a los investigadores a determinar más sobre la fisiología visual de las criaturas extintas:

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Determinó que las cuencas de los ojos de Thylacosmilus estaban orientadas más verticalmente que otros animales comparables para lograr la percepción de profundidad. “Thylacosmilus tenía visión panorámica “, dijo. “Una forma de imaginar esto sería cuando tomas una foto de una vista panorámica con tu teléfono móvil. … La imagen resultante es una vista de gran angular del paisaje, pero los elementos individuales del paisaje son más difíciles de separar y enfocar. Alrededor del 70 por ciento de su campo de visión puede superponerse, lo suficiente como para convertirlo en un depredador exitoso, dijo la coautora del estudio Analia M. Forasiepi, investigadora del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas, o CONICET, el organismo científico y de búsqueda argentino:

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El análisis del esqueleto de Thylacosmilus, combinado con la comprensión de los investigadores de su visión, mostró que el animal no podía perseguir presas a gran velocidad. El antiguo pariente marsupial se parecía a los grandes felinos depredadores y pesaba alrededor de 220 libras (100 kilogramos). Sin embargo, era más probable que Thylacosmilus “te tendiera una emboscada, se mezclara con el paisaje y esperara a que llegara una presa probable”, dijo el coautor del estudio Ross DE MacPhee, curador principal de mastozoología en el Museo Americano de Historia Natural en Ciudad de Nueva York, en un comunicado. Con un animal de presa a la vista y a la distancia, los enormes caninos de Thylacosmilus habrían podido asestar un golpe mortal al sumergirse en su objetivo.

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Adaptaciones del cráneo:

Aparte de la adaptación inusual para acomodar dientes enormes, un cráneo de Thylacosmilus también tenía una estructura ósea que cerraba las cuencas de los ojos lateralmente para evitar una deformación e hinchazón excesivas durante la alimentación, ya que sus globos oculares estaban muy cerca de los músculos masticatorios.

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Los investigadores creen que Thylacosmilus se extinguió cuando los cambios ambientales alteraron el paisaje de América del Sur hace 3 millones de años, lo que provocó que las presas escasearan, dijo MacPhee. Thylacosmilus hizo lo mismo y, una vez que desapareció, los gatos con dientes de sable de América del Norte se trasladaron al sur para ocupar su lugar como depredadores. (A modo de comparación, estos gatos con dientes de sable, como Smilodon, que vivieron en toda América del Norte, se extinguieron hace solo 11,000 años).

El estudio de Thylacosmilus ha planteado más preguntas que respuestas, como por qué era el único animal que tenía dientes lo suficientemente grandes como para requerir adaptaciones en el cráneo. “Puede haber facilitado la depredación de alguna manera desconocida “, dijo Gaillard. “Los caninos de Thylacosmilus no se desgastaron, como los incisivos de los roedores. En cambio, parecen haber seguido creciendo en la raíz, extendiéndose finalmente casi hasta la parte posterior del cráneo”.

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Los investigadores quieren explorar cómo el animal pudo haber usado otros sentidos para ayudarlo a cazar presas. “Una cosa está clara: Thylacosmilus no era un fenómeno de la naturaleza… en su tiempo y lugar se las arregló, aparentemente de manera bastante admirable, para sobrevivir como un depredador de emboscada”, dijo Forasiepi. “Podemos verlo como una anomalía porque no encaja en nuestras categorías preconcebidas de cómo debería ser un verdadero mamífero carnívoro, pero la evolución establece sus propias reglas”.

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