Un animale insolito con denti canini simili a quelli di una tigre dai denti a sciabola e gli occhi spalancati di una mucca visse in Sud America circa 5 milioni di anni fa:
Per cacciare con successo la preda e sopravvivere, il “marsupiale dai denti a sciabola”, chiamato Thylacosmilus atrox, si è adattato per vedere il mondo in un modo unico, secondo una nuova ricerca, perché i suoi denti canini che sporgevano verso il basso dalla sua bocca erano così grandi che le loro radici avvolto sulla parte superiore del suo cranio.
“Non erano solo grandi; erano in continua crescita, a tal punto che le radici dei canini continuavano sopra la sommità dei loro crani” – ha detto l’autore principale dello studio Charlène Gaillard, studente di dottorato presso l’Istituto argentino di nivologia, glaciologia e scienze ambientali a Mendoza, in Argentina , in una dichiarazione che accompagna il rilascio di una nuova ricerca sul Thylacosmiluss. Lo studio, che descrive i risultati basati sull’analisi del cranio dell’animale, è stato pubblicato sulla rivista Communications Biology:
I ricercatori pensano che il Thylacosmilus fosse un ipercarnivoro, ovvero un animale con una dieta composta per circa il 75% da carne, simile ai leoni. Ma a differenza della maggior parte dei predatori con gli occhi rivolti in avanti e una visione 3D completa per aiutarli a inseguire la preda, la creatura aveva gli occhi ai lati della testa come un cavallo. La posizione dei grandi canini dell’animale significava che non c’era spazio per l’animale per avere occhi sulla parte anteriore della sua faccia. Gli occhi non rimangono nei reperti fossili, ma le orbite nei crani possono aiutare i ricercatori a determinare di più sulla fisiologia visiva delle creature estinte:
Ha determinato che le orbite di Thylacosmilus erano più orientate verticalmente rispetto ad altri animali comparabili per ottenere la percezione della profondità. “Thylacosmilus aveva una visione panoramica”, ha detto. “Un modo per immaginarlo sarebbe quando scatti una foto di una vista panoramica con il tuo cellulare. … L’immagine risultante è una visione grandangolare del paesaggio, ma i singoli elementi del paesaggio sono più difficili da separare e mettere a fuoco. Circa il 70% del suo campo visivo potrebbe sovrapporsi, abbastanza da renderlo un predatore di successo, ha detto la coautrice dello studio Analia M. Forasiepi, ricercatrice presso il Consiglio nazionale della ricerca scientifica e tecnica, o CONICET, l’agenzia scientifica e di ricerca argentina:
L’analisi dello scheletro di Thylacosmilus, combinata con la comprensione della sua visione da parte dei ricercatori, ha mostrato che l’animale non era in grado di inseguire la preda ad alta velocità. L’antico parente marsupiale assomigliava a grandi felini predatori e pesava circa 220 libbre (100 chilogrammi). Tuttavia, Thylacosmilus era più probabile che l’animale “si trovasse in agguato, si mimetizzasse con lo scenario e aspettasse che arrivasse una probabile preda”, ha detto il coautore dello studio Ross DE MacPhee, un curatore senior di mammalogia presso l’American Museum of Natural History a New York City, in una dichiarazione. Con un animale da preda in vista e a distanza, i massicci canini di Thylacosmilus sarebbero stati in grado di sferrare un colpo mortale precipitando nel suo bersaglio.
Adattamenti del cranio:
A parte l’insolito adattamento per accogliere i denti enormi, un cranio di Thylacosmilus presentava anche una struttura ossea che chiudeva le orbite lateralmente per prevenire deformazioni e rigonfiamenti eccessivi durante il pasto, poiché i suoi bulbi oculari erano così vicini ai muscoli masticatori.
I ricercatori ritengono che il Thylacosmilus si sia estinto poiché i cambiamenti ambientali hanno alterato il paesaggio del Sud America 3 milioni di anni fa, causando la scarsità delle prede, ha affermato MacPhee. Thylacosmilus ha seguito l’esempio e, una volta scomparso, i gatti dai denti a sciabola del Nord America si sono spostati a sud per prendere il loro posto come predatori. (Per fare un confronto, questi gatti dai denti a sciabola, come Smilodon, che vivevano in tutto il Nord America, si estinsero solo 11.000 anni fa.)
Lo studio di Thylacosmilus ha creato più domande che risposte, ad esempio perché era l’unico animale ad avere denti di dimensioni tali da richiedere adattamenti del cranio. “Potrebbe aver reso più facile la predazione in qualche modo sconosciuto”, ha detto Gaillard. “I canini di Thylacosmilus non si consumarono, come gli incisivi dei roditori. Invece, sembra che abbiano continuato a crescere alla radice, estendendosi infine quasi fino alla parte posteriore del cranio”.
I ricercatori vogliono esplorare come l’animale possa aver usato altri sensi per aiutarlo a cacciare la preda. “Una cosa è chiara: Thylacosmilus non era uno scherzo della natura… a suo tempo e luogo è riuscito, apparentemente in modo abbastanza ammirevole, a sopravvivere come un predatore di imboscate”, ha detto Forasiepi. “Potremmo vederlo come un’anomalia perché non rientra nelle nostre categorie preconcette di come dovrebbe essere un vero mammifero carnivoro, ma l’evoluzione stabilisce le proprie regole”.
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