Brillante come un brillante faro in mezzo a un mare di galassie, Arp 220 illumina il cielo notturno in questa vista dal telescopio spaziale James Webb della NASA. In realtà due galassie a spirale in procinto di fondersi, Arp 220 risplende più brillantemente nella luce infrarossa , rendendolo un obiettivo ideale per Webb. È una galassia infrarossa ultraluminosa (ULIRG) con una luminosità di oltre un trilione di soli. In confronto, la nostra galassia, la Via Lattea, ha una luminosità molto più modesta di circa dieci miliardi di soli:
Situato a 250 milioni di anni luce di distanza nella costellazione del Serpente, Arp 220 è il 220° oggetto dell’Atlante delle galassie peculiari di Halton Arp . È l’ULIRG più vicino e la più luminosa delle tre fusioni galattiche più vicine alla Terra. La collisione delle due galassie a spirale è iniziata circa 700 milioni di anni fa. Ha scatenato un’enorme esplosione di formazione stellare. Circa 200 enormi ammassi stellari risiedono in una regione densa e polverosa di circa 5.000 anni luce di diametro (circa il 5% del diametro della Via Lattea). La quantità di gas in questa minuscola regione è uguale a tutto il gas nell’intera galassia della Via Lattea.
Precedenti osservazioni del radiotelescopio hanno rivelato circa 100 resti di supernova in un’area di meno di 500 anni luce. Il telescopio spaziale Hubble della NASA ha scoperto i nuclei delle galassie madri distanti 1.200 anni luce. Ciascuno dei nuclei ha un anello rotante che forma una stella che emette l’abbagliante luce infrarossa così evidente in questa vista di Webb. Questa luce abbagliante crea picchi di diffrazione , la caratteristica starburst che domina questa immagine.
Alla periferia di questa fusione, Webb rivela deboli code di marea, o materiale estratto dalle galassie per gravità, rappresentato in blu – prova della danza galattica che si sta verificando. Il materiale organico rappresentato in rosso-arancio appare in flussi e filamenti attraverso Arp 220. Webb ha visto Arp 220 con la sua fotocamera nel vicino infrarosso (NIRCam) e lo strumento nel medio infrarosso (MIRI).
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