Mentre nessun essere umano avrebbe mai potuto vedere Saturno senza i suoi anelli, al tempo dei dinosauri, il pianeta potrebbe non aver ancora acquisito i suoi accessori iconici e i futuri abitanti della Terra potrebbero conoscere di nuovo un mondo senza di loro:
Tre recenti studi condotti da scienziati dell’Ames Research Center della NASA nella Silicon Valley in California esaminano i dati della missione Cassini della NASA e forniscono la prova che gli anelli di Saturno sono sia giovani che effimeri, in termini astronomici, ovviamente. La nuova ricerca esamina la massa degli anelli, la loro “purezza”, la velocità con cui vengono aggiunti i detriti in arrivo e come ciò influenza il modo in cui gli anelli cambiano nel tempo. Metti insieme questi elementi e si può avere un’idea migliore di quanto tempo sono stati in giro e del tempo che gli è rimasto. Gli anelli sono quasi interamente di puro ghiaccio. Meno di una piccola percentuale della loro massa è “inquinamento” non ghiacciato proveniente da micrometeoroidi, come frammenti di asteroidi più piccoli di un granello di sabbia. Questi entrano costantemente in collisione con le particelle dell’anello e contribuiscono con i detriti al materiale che circonda il pianeta. L’età degli anelli è stata difficile da definire, perché gli scienziati non avevano ancora quantificato questo bombardamento per calcolare quanto tempo doveva essere in corso.
Ora, uno dei tre nuovi studi dà un’idea migliore del tasso di arrivo totale del materiale non ghiacciato e, quindi, di quanto avrebbe dovuto “contaminare” gli anelli sin dalla loro formazione. Questa ricerca, condotta dall’Università del Colorado, Boulder, indica anche che i micrometeoroidi non stanno arrivando così velocemente come pensavano gli scienziati, il che significa che la gravità di Saturno può trascinare il materiale in modo più efficace negli anelli. Queste linee di evidenza si sommano per dire che gli anelli non avrebbero potuto essere esposti a questa grandinata cosmica per più di poche centinaia di milioni di anni – una piccola frazione dell’età di 4,6 miliardi di anni di Saturno e del sistema solare.
A sostegno di questa conclusione c’è il secondo documento , guidato da Ames, che assume un’angolazione diversa sul costante urto degli anelli da parte di minuscole rocce spaziali. Gli autori dello studio hanno identificato due cose che sono state ampiamente trascurate nella ricerca. Nello specifico, stavano osservando la fisica che governa l’evoluzione a lungo termine degli anelli e hanno scoperto che due elementi importanti sono il bombardamento di micrometeoroidi e il modo in cui i detriti di quelle collisioni vengono distribuiti all’interno degli anelli. Prendendo in considerazione questi fattori, gli anelli potrebbero aver raggiunto la loro massa attuale in poche centinaia di milioni di anni. I risultati suggeriscono anche che, poiché sono così giovani, molto probabilmente si sono formati quando forze gravitazionali instabili all’interno del sistema di Saturno hanno distrutto alcune delle sue lune ghiacciate.
“L’idea che gli iconici anelli principali di Saturno possano essere una caratteristica recente del nostro sistema solare è stata controversa“, ha affermato Jeff Cuzzi, ricercatore presso Ames e coautore di uno dei recenti articoli, “ma i nostri nuovi risultati completano un tripletta di misurazioni di Cassini che rendono difficile evitare questa scoperta. Cuzzi è stato anche scienziato interdisciplinare della missione Cassini per gli anelli di Saturno. Saturno, quindi, potrebbe essere stato intorno a più di 4 miliardi di anni prima di adottare il suo aspetto attuale. Ma per quanto ancora potrà contare sullo sfoggio dei bellissimi anelli che conosciamo oggi?”
La missione Cassini ha scoperto che gli anelli stanno perdendo massa rapidamente, poiché il materiale proveniente dalle regioni più interne cade nel pianeta. Il terzo documento , anch’esso guidato dall’Università dell’Indiana, quantifica per la prima volta la velocità con cui il materiale dell’anello si sta spostando in questa direzione e i meteoroidi, ancora una volta, svolgono un ruolo. Le loro collisioni con le particelle dell’anello esistenti e il modo in cui i detriti risultanti vengono scagliati verso l’esterno si combinano per creare una sorta di nastro trasportatore di movimento che trasporta il materiale dell’anello verso Saturno. Calcolando cosa significhi tutto quello spintone di particelle per la loro eventuale scomparsa nel pianeta, i ricercatori arrivano a una brutta notizia per Saturno: potrebbe perdere i suoi anelli nelle prossime centinaia di milioni di anni.
“Penso che questi risultati ci stiano dicendo che il costante bombardamento di tutti questi detriti estranei non solo inquina gli anelli planetari, ma dovrebbe anche ridurli nel tempo”, ha affermato Paul Estrada, ricercatore presso Ames e coautore di tutti e tre gli studi. “Forse gli anelli minuscoli e scuri di Urano e Nettuno sono il risultato di quel processo. Il fatto che gli anelli di Saturno siano relativamente pesanti e ghiacciati, quindi, è un’indicazione della loro giovinezza. Anelli giovani ma – ahimè! – anche relativamente di breve durata. Invece di piangere la loro scomparsa definitiva, però, gli umani possono sentirsi grati di essere una specie nata in un momento in cui Saturno era vestito a festa, un’icona della moda planetaria da guardare e studiare”.
Fonte: https://www.nasa.gov/feature/ames/saturns-rings-young-and-ephemeral-three-nasa-ames-studies-say
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