1) Cos’è un dinosauro “Mummia”?
Quando muore un dinosauro, normalmente diventa un pasto per molti animali di una catena alimentare molto lunga. Altri dinosauri, rettili, mammiferi, insetti e microbi banchetteranno con la carcassa. Mangeranno la carne, e spesso anche le ossa. Ecco perché non siamo all’altezza dei fossili di dinosauri fino ai nostri occhi. Occasionalmente, ed è successo molto raramente, le ossa sono conservate dal processo di fossilizzazione. La fossilizzazione è quando una specie di roccia sostituisce l’osso per un lungo periodo di tempo. Questo è ciò che la gente è abituata a vedere nei musei – ossa che si è trasformata in pietra attraverso il processo di fossilizzazione. Il tipo più raro caso di fossilizzazione è quando i tessuti molli, come la pelle, vengono conservati. Anche allora, di solito sono solo piccole macchie di pelle, quelle piccole parti non mangiate. Nel caso della mummia dinosauro conosciuta come Leonardo, la mummia dei dinosauri, tutto il suo corpo è diventato una mummia prima che si fossilizzasse, preservando pelle, ossa e persino organi e i suoi pasti finali.
2) Che tipo di dinosauro è la mummia dei dinosauri?
La mummia dei dinosauri è un Brachylophosaurus canadensis, un membro della famiglia di hadrosauri mangia- piante. Questi tipi di dinosauri sono chiamati anche “Dinosauri da paperello” perché avevano un grosso becco piatto. Il nome della specie canadensis è stato dato perché il primo, o tipo, esemplare di questo dinosauro è stato trovato in Canada.
3) Dove e quando è stato trovato il fossile della mummia dei dinosauri?
Leonardo è stato trovato il 20 luglio 2000 in un piccolo canyon in un grande ranch di bestiame nella parte nord-orientale del Montana. Un medico del Nord Dakota era in vacanza a caccia di fossili con sua figlia quando ha visto un segno rossastro sulla faccia di una breve scogliera. Il segno sembrava al dottore come una radiografia di un bacino. Fortunatamente è stato un medico a avvistare questo.
4) Quanto tempo fa viveva la Mummia dei dinosauri?
La mummia dei dinosauri visse circa 77 milioni di anni fa. Questo avvenne circa 12 milioni di anni prima della fine dell’era dei dinosauri che vivevano sulla terraferma. Questa fu la parte successiva del periodo Cretaceo del tempo geologico terrestre.
5) Come ha fatto Leonardo a diventare Mummia?
I paleontologi studiano le rocce e cose molto vecchie e morte. Ma di mummie non c’è bisogno di sapere molto perché sono incredibilmente rare. Quando è stata trovata la mummia dinosauro, ha presentato al team di paleontologia un problema unico. Erano passati quasi 100 anni da quando l’ultimo dinosauro mummificato era stato scoperto, e quello aveva solo delle macchie di pelle. Non c’era più nessuno che avesse fatto ricerche su questo tipo di fossile. E quella scoperta di lunga data era molto meno completa di Leonardo. Dopo essersi grattati la testa e aver lanciato qualche idea, hanno deciso di fare la cosa intelligente. Hanno chiamato Dr. Art Aufderheide, l’uomo che ha letteralmente scritto il libro sulle mummie – il genere umano.
Il dottor Aufderheide ha viaggiato in Montana e ha incontrato i membri del team scientifico che studiavano la mummia dei dinosauri. Era stupito dal fossile e da quanto fosse ben conservato. Dopo aver fatto qualche domanda ai paleontologi, ha dato loro una teoria che sembra adattarsi alle prove e spiega come è stato creato questo notevole fossile. La versione breve della storia è che il dottor Aufderheide crede che Leonardo fosse una “mummificazione bagnata”. Questo significa che dopo la sua morte, probabilmente a causa di una combinazione di una ferita da morso e annegamento, il fiume in cui era allagato, trasportando enormi quantità di sabbia che gli coprivano il corpo. Mentre le inondazioni si ritiravano, il suo corpo coperto è stato lasciato sul fondo di una pozza d’acqua che era anche piena dei rami delle conifere che erano comuni nella zona. Sappiamo che erano comuni perché li troviamo nel suo stomaco come parte del suo ultimo pasto.
Mentre questi rami si decomponevano nell’acqua, le sostanze chimiche trovate nelle foglie di conifere si sono infilate nell’acqua e si sono infiltrate nel corpo di Leonardo. Una di queste sostanze chimiche è chiamata aldeide. Questa è una sostanza chimica che gli antichi egizi usavano per preservare i corpi durante il processo di mummificazione. Così, nel tempo, il corpo di Leonardo è stato probabilmente “trattato” ripetutamente con aldeidi, prevenendo il decadimento e permettendo al corpo di mummificare lentamente. Questo processo potrebbe aver richiesto decenni e una serie di tempeste. È facile vedere che si trattava di un insieme di circostanze davvero uniche ed è per questo che questo è l’unico fossile che ogni tipo di conservazione è stato trovato. Un altro esempio di dinosauro mummia appartenente ad un’altra specie si trova nel sottogruppo Ankylosauridae:
Secondo gli scienziati, quando il nodosauro è morto, la sua carcassa lunga 18 piedi è stata apparentemente trascinata in un mare interno, dicono gli scienziati, dove è affondata sul fondo e alla fine è stata pietrificata dentro e fuori dai minerali nell’acqua e nei sedimenti che la ricoprono. Il luogo (non più coperto dall’acqua) è ora un sito minerario in quelle che sono conosciute come le sabbie bituminose di Athabasca. Uno di quegli scienziati era Don Brinkman, direttore della conservazione e della ricerca presso il Royal Tyrrell Museum, che lo definì in osservazioni al New York Times come “fondamentalmente una mummia di dinosauro”. NationalGeographic.com offre un tour virtuale tridimensionale del fossile di nodosauro, che è considerato straordinario dai paleontologi perché è l’esemplare meglio conservato del suo genere mai scoperto. Infine, anche un esemplare di Thescelosaurus – ritenuto tra gli ultimi dinosauri vissuti poco prima dell’impatto dell’asteroide, avvenuto al termine del Cretaceo – presenta una zampa praticamente mummificata:
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