Gli scienziati non sono del tutto sicuri di come sia iniziata la vita sulla Terra, ma una teoria prevalente ipotizza che cicli persistenti di condizioni umide e asciutte sulla terra abbiano contribuito a mettere insieme i complessi elementi chimici necessari per la vita microbica. Questo è il motivo per cui un mosaico di antiche crepe di fango ben conservate trovate dal rover Curiosity Mars della NASA è così eccitante per il team della missione. Un nuovo articolo su Nature descrive in dettaglio come il caratteristico schema esagonale di queste fessure di fango offra la prima prova di cicli umido-secco che si verificano su Marte primordiale. “Queste particolari crepe nel fango si formano quando si verificano ripetutamente condizioni di bagnato-secco, forse stagionalmente”, ha affermato l’autore principale dell’articolo, William Rapin dell’Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie francese.
La curiosità sta gradualmente risalendo gli strati sedimentari del Monte Sharp, che si trova a 3 miglia (5 chilometri) di altezza nel Gale Crater. Il rover ha individuato le crepe nel fango nel 2021 dopo aver perforato un campione da un bersaglio roccioso soprannominato “Pontours”, trovato all’interno di una zona di transizione tra uno strato ricco di argilla e uno più in alto che è arricchito con minerali salati chiamati solfati. Mentre i minerali argillosi di solito si formano nell’acqua, i solfati tendono a formarsi quando l’acqua si asciuga.
I minerali prevalenti in ciascuna area riflettono epoche diverse nella storia di Gale Crater. La zona di transizione tra di loro offre una testimonianza di un periodo in cui divennero prevalenti lunghi periodi di siccità e i laghi e i fiumi che un tempo riempivano il cratere iniziarono a ritirarsi. Man mano che il fango si asciuga, si restringe e si frattura in giunzioni a forma di T, che sono ciò che Curiosity ha scoperto in precedenza a “ Old Soaker “, una raccolta di fessure di fango più in basso sul Monte Sharp. Quelle giunzioni sono la prova che il fango di Old Soaker si è formato e si è asciugato una volta, mentre le esposizioni ricorrenti all’acqua che hanno creato il fango di Pontours hanno fatto sì che le giunzioni a forma di T si ammorbidissero e diventassero a forma di Y, formando infine un motivo esagonale.
Le fessure esagonali nella zona di transizione hanno continuato a formarsi anche mentre si depositavano nuovi sedimenti, indicando che le condizioni umido-asciutte sono continuate per lunghi periodi di tempo. ChemCam, lo strumento laser di precisione di Curiosity, ha confermato una resistente crosta di solfati lungo i bordi delle fessure, il che non è troppo sorprendente data la vicinanza della regione del solfato. La crosta salata è ciò che ha reso le fessure del fango resistenti all’erosione, preservandole per miliardi di anni.
Le giuste condizioni
“Questa è la prima prova tangibile che abbiamo visto che l’antico clima di Marte aveva cicli secchi e umidi così regolari, simili alla Terra”, ha detto Rapin. “Ma ancora più importante è che i cicli umido-asciutto sono utili – forse anche necessari – per l’evoluzione molecolare che potrebbe portare alla vita”. Sebbene l’acqua sia essenziale per la vita, è necessario un attento equilibrio: non troppa acqua, non troppo poca. I tipi di condizioni che sostengono la vita microbica, ad esempio quelle che consentono un lago di lunga durata, non sono le stesse condizioni che gli scienziati ritengono necessarie per promuovere reazioni chimiche che potrebbero portare alla vita. Un prodotto chiave di queste reazioni chimiche sono lunghe catene di molecole a base di carbonio chiamate polimeri, inclusi gli acidi nucleici, molecole considerate elementi costitutivi chimici della vita così come la conosciamo. I cicli umido-secco controllano la concentrazione di sostanze chimiche che alimentano le reazioni fondamentali che portano alla formazione dei polimeri.
“Questo documento espande il tipo di scoperte che Curiosity ha fatto”, ha detto lo scienziato del progetto della missione, Ashwin Vasavada del Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California. “In 11 anni, abbiamo trovato ampie prove che l’antico Marte avrebbe potuto sostenere la vita microbica. Ora, la missione ha trovato prove di condizioni che potrebbero aver favorito anche l’origine della vita”.
La scoperta delle fessure di fango del Pontours potrebbe infatti aver fornito agli scienziati la prima opportunità di studiare i resti del calderone della vita. Le placche tettoniche della Terra riciclano costantemente la sua superficie, seppellendo esempi della sua storia prebiotica. Marte non ha placche tettoniche, quindi sono stati preservati periodi molto più antichi della storia del pianeta.
“È piuttosto fortunato da parte nostra avere un pianeta come Marte vicino che conserva ancora una memoria dei processi naturali che potrebbero aver portato alla vita“, ha detto Rapin.
Maggiori informazioni sulla missione
Curiosity è stato costruito dal Jet Propulsion Laboratory della NASA, gestito dal Caltech di Pasadena, in California. JPL guida la missione per conto del Science Mission Directorate della NASA a Washington.
Per ulteriori informazioni su Curiosity, visitare: http://mars.nasa.gov/msl
