Durante la comparsa dei primi dinosauri, la Terra era abitata anche da animali simili a coccodrilli ma dall’aspetto più famelico. Il genere scientifico è chiamato Phytosaurus e raggruppa specie che vivevano nel Triassico superiore (tra 227 e 201 milioni di anni fa). Il genere Phytosaurus è stato il primo fitosauro ad essere descritto, nel 1828, e il suo nome significa “lucertola pianta”.
I fitosauri erano animali semiacquatici, con un corpo lungo e robusto e una coda compressa lateralmente. Il loro cranio era lungo e stretto, con un muso allungato e denti aguzzi. I fitosauri erano carnivori e si nutrivano di pesci, invertebrati e altri animali acquatici. Phytosaurus era uno dei fitosauri più grandi, con una lunghezza stimata di 3 metri (9,8 piedi). Il suo cranio era lungo circa 1 metro (3,3 piedi). Phytosaurus era diffuso in Europa, Nord America e Sud America. I fitosauri si estinsero alla fine del Triassico, insieme a molti altri gruppi di archosauri. La loro estinzione è stata probabilmente causata da un cambiamento climatico e da un evento di impoverimento dell’ossigeno negli oceani. Ecco alcuni altri fatti interessanti su Phytosaurus:
- I fitosauri avevano un osso nasale prominente che si protendeva sulla fronte, proprio come i coccodrilli moderni.
- I fitosauri avevano una cintura scapolare robusta, che li aiutava a sostenere il peso del loro corpo quando si muovevano fuori dall’acqua.
- I fitosauri avevano un esoscheletro composto da osteodermi, che erano piastre ossee che si sovrapponevano sulla pelle.
- I fitosauri erano probabilmente ovipari, ovvero deponevano uova.
Phytosaurus è un affascinante esempio di un animale che ha vissuto sulla Terra milioni di anni fa. Sebbene i fitosauri si siano estinti, i loro parenti viventi, i coccodrilli, ci ricordano ancora questi antichi predatori acquatici.
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