Una coppia di getti sporgono verso l’esterno con una simmetria quasi perfetta in questa immagine dell’oggetto Herbig-Haro (HH) 212, scattata dall’ISAAC ( Infrared Spectrometer And Array Camera ), già dismesso, dell’ESO:
L’oggetto si trova nella costellazione di Orione (Il Cacciatore) in una densa regione molecolare di formazione stellare, non lontano dalla famosa Nebulosa Testa di Cavallo. In regioni come questa, le nubi di polvere e gas collassano sotto la forza di gravità, ruotando sempre più velocemente e diventando sempre più calde finché una giovane stella non si accende al centro della nube. Qualsiasi materiale residuo che vortica attorno alla neonata protostella si unisce per formare un disco di accrescimento che, nelle giuste circostanze, alla fine si evolverà per formare il materiale di base per la creazione di pianeti, asteroidi e comete. Una nuova immagine acquisita nello spazio dal James Webb Space Telescope (JWST) rivela l’aspetto di HH212:
Si tratta di una “stella che sta nascendo” in considerazione del fatto che, molto probabilmente, non ha più di 50.000 anni. La scena sarebbe sembrata più o meno la stessa quando il nostro Sole avesse un’età simile. HH212 è situato in Orione, vicino alle tre stelle brillanti che compongono la “cintura” del mitico cacciatore che dà il nome alla costellazione. La distanza dalla Terra è di circa 1.300 anni luce. La fisica suggerisce che questi drammatici deflussi di gas siano il mezzo con cui la stella nascente regola la sua nascita. “Quando la palla di gas al centro si compatta, ruota. Ma se ruota troppo velocemente, volerà in pezzi, quindi qualcosa deve liberarsi del momento angolare“, ha spiegato il professor Mark McCaughrean. “Pensiamo che si tratti di getti e deflussi. Pensiamo che quando tutto il materiale si restringe, i campi magnetici vengono attirati insieme e quindi parte del materiale che entra attraverso il disco viene catturato dai campi magnetici e viene espulso attraverso i poli. Ecco perché noi chiamiamo queste strutture bipolari”, ha detto a BBC News il consulente scientifico senior dell’Agenzia spaziale europea.
Il colore rosso-rosato denota la presenza di idrogeno molecolare. Si tratta di due atomi di idrogeno legati insieme (un po’ come la “HH” nel nome della protostella). Le onde d’urto si muovono attraverso i deflussi, energizzandoli e facendoli brillare intensamente in questa immagine di Webb, catturata prevalentemente alla lunghezza d’onda infrarossa di 2,12 micron (che è la seconda parte del nome della protostella!). Nell’immagine annotata sopra, osserva attentamente i getti sinistro e destro e traccia i nodi di luminosità in ciascuno di essi. Conta i bowshock, ovvero i casi in cui il materiale più veloce si è schiantato contro il materiale più lento proprio davanti ad esso. Le strutture sono straordinariamente simmetriche tranne per un ulteriore bowshock, anche se molto disordinato, sulla destra:
Effettivamente, c’è un bowshock complementare dall’altra parte. Ci sono certamente accenni al mignolo in una versione più ampia di questa immagine di Webb. È solo che la densità del gas e della polvere nello spazio in quella direzione è minore e quindi c’è meno materiale da eccitare e quindi la struttura dell’urto appare molto più diffusa. Gli astronomi studiano HH212 da 30 anni, scattando di tanto in tanto delle foto per vedere come è cambiato. Come ci si potrebbe aspettare dal super telescopio Webb, la sua nuova visione è 10 volte più nitida di qualsiasi cosa abbiamo avuto prima e consentirà agli scienziati di approfondire i processi che guidano la formazione stellare. Una caratteristica interessante è quella di riunire l’intera cronologia delle immagini per creare un filmato, per vedere come gli elementi nelle strutture dei getti cambiano nel tempo. Osservazioni ripetute significano che puoi anche misurare la velocità con cui questi elementi si muovono, a 100 km al secondo e più. Ho suggerito che HH sta per idrogeno molecolare, ed è perfetto. Ma in realtà sta per Herbig-Haro, dal nome di George Herbig e Guillermo Haro, che hanno svolto il lavoro pionieristico su questo tipo di oggetti negli anni Quaranta e Cinquanta.
Senza dubbio rimarrebbero stupiti dalle capacità di JWST. Non è solo la nitidezza dell’immagine che Webb può ottenere con il suo specchio primario da 6,5 m, è anche l’ampiezza del colore che i suoi strumenti ora possono rilevare a rendere il telescopio così speciale. “Come abbiamo detto, la lunghezza d’onda principale per osservare queste cose – per osservare l’idrogeno molecolare colpito – è di 2,12 micron, o circa quattro volte più lunga del medio visibile. Ma per la prima volta, ora abbiamo una buona immagine a colori di questo particolare oggetto perché siamo in grado di osservarlo ad altre lunghezze d’onda che semplicemente non potresti vedere dai telescopi terrestri. E questo ci aiuterà a capire cosa sta realmente accadendo nei getti“, ha riferito il professor McCaughrean alla Bbc.
Webb doveva essere rivoluzionario in molti campi dell’astronomia e lo studio degli oggetti di Herbig-Haro ne ha sicuramente tratto beneficio. Guarda qui sotto e potrai ammirare il cugino di HH212, chiamato HH211. Questo oggetto, situato nella costellazione di Perseo, è ancora più giovane, misurato ancora in poche migliaia di anni. Pensare che il nostro Sole abbia avuto inizio così.
Fonti:
https://www.eso.org/public/images/potw1541a/
https://www.bbc.com/news/science-environment-67243772
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