Sempre più noto anche sul web, un uccello appartenente ad una specie dal caratteristico ed insolito becco particolarmente spesso e largo che ricorda vagamente più un rettile (ma perlopiù ad occhi inesperti) continua a far parlare di se. Sul web si parla di un animale “preistorico” che “mangia i coccodrilli”. Tuttavia, è opportuno fare le dovute precisazioni su un uccello che non è direttamente discendente dei dinosauri e che non divora coccodrilli adulti (ma occasionalmente solo piccoli esemplari neonati) e che appartiene ad una specie nata milioni di anni dopo la scomparsa dei dinosauri non aviani:

Il becco a scarpa (Balaeniceps rex), noto anche come becco di balena , cicogna dalla testa di balena e cicogna dal becco a scarpa, è un grande uccello trampoliere dalle gambe lunghe. Il suo nome deriva dal suo enorme becco a forma di scarpa. Ha una forma generale un pò simile a una cicogna ed è stato precedentemente classificato con le cicogne nell’ordine Ciconiiformes in base a questa morfologia. Tuttavia, le prove genetiche lo collocano insieme ai pellicani e agli aironi nei Pelecaniformes. L’adulto è prevalentemente grigio mentre i giovani sono più marroni. Vive nell’Africa orientale tropicale in grandi paludi dal Sud Sudan allo Zambia. Gli uccelli sono tutti considerati dalla Scienza dinosauri teropodi piumati e costituiscono, di fatto, gli unici dinosauri viventi conosciuti. Tuttavia, il gruppo animale degli Aves (nome alternativo che diamo agli uccelli) non riguarda (ovviamente) i dinosauri vissuti nel Mesozoico, invece tutti estinti. In un certo senso, gli uccelli potrebbero essere considerati rettili nel moderno senso cladistico del termine, e i loro parenti viventi più stretti sono i coccodrilli. Gli uccelli sono discendenti dei primitivi avialani (i cui membri includono Archaeopteryx ) che apparvero per la prima volta durante il tardo Giurassico . Secondo stime recenti, gli uccelli moderni ( Neornithes ) si sono evoluti nel tardo Cretaceo e si sono diversificati notevolmente intorno al periodo dell’estinzione del Cretaceo-Paleogene 66 milioni di anni fa, che uccise gli pterosauri e tutti i dinosauri non aviari. ^[7] Il becco a scarpa potrebbe essere stato conosciuto dagli antichi egizi ^[3] ma non fu classificato fino al XIX secolo, dopo che pelli ed eventualmente esemplari vivi furono portati in Europa. John Gould lo descrisse molto brevemente nel 1850 dalla pelle di un esemplare raccolto sull’alto Nilo Bianco dal viaggiatore inglese Mansfield Parkyns . Gould fornì una descrizione più dettagliata l’anno successivo. Egli collocò la specie nel proprio genere Balaeniceps e coniò il nome binomiale Balaeniceps rex . ^{[4] [5] [6]} Il nome del genere deriva dalle parole latine balaena “balena” e caput “testa”, abbreviato in -ceps nelle parole composte. ^[7] Nomi comuni alternativi sono becco di balena, ^[8] cicogna dal becco a scarpa e cicogna dalla testa di balena. ^[9]

Tradizionalmente considerato affine alle cicogne (Ciconiiformes), è stato mantenuto nella tassonomia Sibley-Ahlquist che raggruppava un numero massiccio di taxa non imparentati nei loro “Ciconiiformes”. Sulla base delle prove osteologiche, l’ipotesi di un’affinità pelecaniforme fu avanzata nel 1957 da Patricia Cottam. ^[10] L’analisi microscopica della struttura del guscio d’uovo condotta da Konstantin Mikhailov nel 1995 ha scoperto che i gusci d’uovo dei becchi a scarpa somigliavano molto a quelli di altri Pelecaniformes avendo una copertura di materiale microglobulare spesso sopra i gusci cristallini. ^[11] Nel 2003, il becco a scarpa è stato nuovamente suggerito come più vicino ai pellicani (sulla base di confronti anatomici) ^[12] o agli aironi (sulla base di prove biochimiche). ^[13] Uno studio sul DNA del 2008 rafforza la loro appartenenza ai Pelecaniformes. ^[14] Finora sono stati descritti due parenti fossili del becco a scarpa: Goliathia dell’Oligocene inferiore dell’Egitto e Paludavis del Miocene inferiore dello stesso paese . È stato suggerito che anche l’enigmatico uccello fossile africano Eremopezus fosse un parente, ma le prove di ciò non sono confermate. Tutto ciò che si sa di Eremopezus è che era un uccello molto grande, probabilmente incapace di volare, con un piede flessibile, che gli permetteva di gestire la vegetazione o la preda.

Descrizione del becco a scarpa:

Il becco a scarpa è un uccello alto, con un’altezza tipica compresa tra 110 e 140 cm (da 43 a 55 pollici) e alcuni esemplari raggiungono fino a 152 cm (60 pollici). La lunghezza dalla coda al becco può variare da 100 a 140 cm (da 39 a 55 pollici) e l’apertura alare va da 230 a 260 cm (da 7 piedi 7 pollici a 8 piedi 6 pollici). Secondo quanto riferito, il peso variava da 4 a 7 kg (da 8,8 a 15,4 libbre). Un maschio peserà in media circa 5,6 kg (12 libbre) ed è più grande di una tipica femmina di 4,9 kg (11 libbre). ^[15] La caratteristica distintiva della specie è il suo enorme becco bulboso , di colore paglierino con macchie grigiastre irregolari. Il culmine esposto (o la misurazione lungo la parte superiore della mandibola superiore) è compreso tra 18,8 e 24 cm (da 7,4 a 9,4 pollici), il terzo becco più lungo tra gli uccelli esistenti dopo i pellicani e le grandi cicogne, e può superare i pellicani nella circonferenza del becco, soprattutto se il becco è considerato come la porzione di cheratina dura e ossea. ^[15] Come nei pellicani, la mandibola superiore è fortemente carenata e termina con un chiodo acuminato. Le zampe di colore scuro sono piuttosto lunghe, con una lunghezza del tarso compresa tra 21,7 e 25,5 cm (da 8,5 a 10,0 pollici). I piedi del becco a scarpa sono eccezionalmente grandi, con il dito medio che raggiunge una lunghezza compresa tra 16,8 e 18,5 cm (da 6,6 a 7,3 pollici), probabilmente aiutando la specie nella sua capacità di stare sulla vegetazione acquatica durante la caccia. Il collo è relativamente più corto e più spesso rispetto ad altri uccelli trampolieri dalle gambe lunghe come gli aironi e le gru . Le ali sono larghe, con una lunghezza della corda alare compresa tra 58,8 e 78 cm (da 23,1 a 30,7 pollici) e ben adattate al volo in volo . ^[15] Il piumaggio degli uccelli adulti è grigio-blu con remiganti grigio ardesia più scure . Il petto presenta delle penne allungate, che hanno il fusto scuro. Il giovane ha un colore del piumaggio simile, ma è grigio più scuro con una sfumatura marrone. ^[9] Alla nascita i becchi a scarpa hanno un becco di dimensioni più modeste, inizialmente grigio-argenteo. Il becco diventa più visibilmente grande quando i pulcini hanno 23 giorni e diventa ben sviluppato entro 43 giorni. ^[15]

Che verso fa il becco a scarpa?

Il becco a scarpa è normalmente silenzioso, ma nel nido esibisce un tintinnio di banconote. ^[9] Quando sono impegnati in queste esibizioni, è stato notato che gli uccelli adulti emettono anche un muggito simile a quello di una mucca e lamenti acuti. Sia i nidiacei che gli adulti si impegnano a sbattere le banconote durante la stagione della nidificazione come mezzo di comunicazione. Quando i giovani chiedono cibo, gridano con un suono misteriosamente simile al singhiozzo umano. In un caso, è stato udito un uccello adulto in volo emettere rauchi gracidi, apparentemente in segno di aggressività nei confronti di una vicina cicogna marabù (Leptoptilos crumeniferus). ^[15]

Schema di volo:

Le sue ali sono tenute piatte durante il volo e, come nei pellicani e nelle cicogne del genere Leptoptilos , il becco a scarpa vola con il collo retratto. La sua velocità di sbattimento, stimata a 150 battiti al minuto, è una delle più lente tra tutti gli uccelli, ad eccezione delle specie di cicogne più grandi. Lo schema alterna cicli di sbattimento e planata di circa sette secondi ciascuno, posizionando la sua distanza di planata da qualche parte tra le cicogne più grandi e il condor delle Ande (Vultur gryphus). Quando vengono arrossati, i becchi a scarpa di solito cercano di volare per non più di 100-500 m (da 330 a 1.640 piedi). ^[15] I voli lunghi del becco a scarpa sono rari e sono stati registrati solo pochi voli oltre la distanza minima di foraggiamento di 20 m (66 piedi).

Dove vive il becco a scarpa? Distribuzione ed habitat:

Il becco a scarpa è distribuito nelle paludi d’acqua dolce dell’Africa tropicale centrale, dal Sudan meridionale e dal Sud Sudan attraverso parti del Congo orientale , del Ruanda , dell’Uganda , della Tanzania occidentale e dello Zambia settentrionale . La specie è più numerosa nella sottoregione del Nilo occidentale e nel Sud Sudan (in particolare nel Sudd , una delle principali roccaforti della specie); è significativo anche nelle zone umide dell’Uganda e della Tanzania occidentale. Sono state segnalate segnalazioni più isolate di becchi a scarpa in Kenya , Repubblica Centrafricana , Camerun settentrionale , Etiopia sud-occidentale , Malawi . Sono stati avvistati anche vagabondi nel bacino dell’Okavango , in Botswana e nella parte superiore del fiume Congo . La distribuzione di questa specie sembra coincidere in gran parte con quella del papiro e dei dipnoi . Si trovano spesso in zone di pianura alluvionale intervallate da papiri indisturbati e canneti. Quando le cicogne dal becco a scarpa si trovano in un’area con acque profonde, è necessario un letto di vegetazione galleggiante. Si trovano anche dove c’è acqua scarsamente ossigenata. Ciò fa sì che i pesci che vivono nell’acqua escano in superficie per prendere aria più spesso, aumentando la probabilità che una cicogna dal becco a scarpa lo catturi con successo. ^[16] Il becco a scarpa non è migratore con movimenti stagionali limitati dovuti ai cambiamenti dell’habitat, alla disponibilità di cibo e al disturbo da parte dell’uomo. ^[15] I petroglifi di Oued Djerat , nell’Algeria orientale , mostrano che il becco a scarpa si trovava durante l’ Olocene inferiore molto più a nord, nelle zone umide che a quel tempo coprivano l’attuale deserto del Sahara . ^[17] Il becco a scarpa si trova in estese e fitte paludi d’acqua dolce . Quasi tutte le zone umide che attraggono la specie presentano indisturbati Cyperus papyrus e canneti di Phragmites e Typha . Sebbene la loro distribuzione sembri in gran parte corrispondere a quella del papiro nell’Africa centrale, la specie sembra evitare le paludi di papiro puro ed è spesso attratta da aree con vegetazione mista. Più raramente, la specie è stata vista foraggiarsi nelle risaie e nelle piantagioni allagate . ^[15]

Becco a scarpa, comportamento ed ecologia:

Il becco a scarpa è noto per i suoi movimenti lenti e la tendenza a rimanere fermo per lunghi periodi, risultando nella descrizione della specie come “simile a una statua”. Sono piuttosto sensibili ai disturbi umani e possono abbandonare i loro nidi se colpiti dagli esseri umani. Tuttavia, durante la ricerca di cibo, se tra lui e gli esseri umani si trova una fitta vegetazione, questo trampoliere può essere abbastanza docile. Il becco a scarpa è attratto da acque scarsamente ossigenate come paludi, paludi e acquitrini dove i pesci spesso emergono per respirare. Sembrano anche mostrare comportamenti migratori basati sulle differenze nel livello delle acque superficiali. I becchi a scarpa immaturi abbandonano i siti di nidificazione che sono aumentati nel livello delle acque superficiali mentre i becchi a scarpa adulti abbandonano i siti di nidificazione che sono diminuiti nel livello delle acque superficiali. Si suggerisce che sia i becchi a scarpa adulti che quelli immaturi preferiscano siti di nidificazione con livelli di acque superficiali simili. ^[18] Eccezionalmente per un uccello così grande, il becco a scarpa spesso sta in piedi e si appollaia su vegetazione galleggiante, facendolo apparire in qualche modo come una jacana gigante , sebbene sia noto che anche l’ airone Goliath ( Ardea goliath ) di dimensioni simili e occasionalmente simpatrico sta in piedi sulla vegetazione acquatica. . I becchi a scarpa, essendo solitari, si nutrono a 20 m (66 piedi) o più l’uno dall’altro anche dove sono relativamente densamente popolati. Questa specie insegue pazientemente la sua preda, in modo lento e in agguato. Durante la caccia, il becco a scarpa cammina molto lentamente e spesso è immobile. A differenza di altri grandi trampolieri, questa specie caccia utilizzando esclusivamente la vista e non è nota per la caccia tattile . Quando la preda viene avvistata, sferra un attacco rapido e violento. Tuttavia, a seconda delle dimensioni della preda, il tempo di gestione dopo l’attacco può superare i 10 minuti. Circa il 60% degli attacchi produce prede. Spesso l’acqua e la vegetazione vengono catturate durante il colpo e fuoriescono dai bordi delle mandibole. L’attività dell’ippopotamo può inavvertitamente avvantaggiare il becco a scarpa, poiché gli ippopotami sommersi occasionalmente costringono i pesci in superficie. ^[15]

Becco a scarpa, allevamento:

La natura solitaria dei becchi a scarpa si estende alle loro abitudini riproduttive. I nidi si verificano tipicamente in meno di tre nidi per chilometro quadrato, a differenza di aironi, cormorani , pellicani e cicogne, che nidificano prevalentemente in colonie. La coppia nidificante di becchi a scarpa difende vigorosamente un territorio da 2 a 4 km ² (da 0,77 a 1,54 miglia quadrate) dai conspecifici . Nell’estremo nord e sud dell’areale della specie, la nidificazione inizia subito dopo la fine delle piogge. Nelle regioni più centrali dell’areale, può nidificare verso la fine della stagione delle piogge in modo che le uova si schiudano intorno all’inizio della stagione delle piogge successiva. Entrambi i genitori si impegnano a costruire il nido su una piattaforma galleggiante dopo aver ripulito un’area di circa 3 m (9,8 piedi) di diametro. La grande piattaforma di nidificazione piatta è spesso parzialmente sommersa dall’acqua e può essere profonda fino a 3 m (9,8 piedi). Il nido stesso è largo da 1 a 1,7 m (da 3,3 a 5,6 piedi). Sia il nido che la piattaforma sono costituiti da vegetazione acquatica. Vengono deposte da una a tre uova bianche. Queste uova misurano da 80 a 90 mm (da 3,1 a 3,5 pollici) di altezza, da 56 a 61 mm (da 2,2 a 2,4 pollici) e pesano circa 164 g (5,8 once). L’incubazione dura circa 30 giorni. Entrambi i genitori covano, ombreggiano, custodiscono e nutrono attivamente il pulcino, anche se le femmine sono forse leggermente più attente. I becchi a scarpa usano le mandibole per raffreddare le uova con l’acqua durante i giorni con temperature elevate intorno ai 30–33 ° C (86–91 ° F). Riempiono la mandibola una volta, ingoiano l’acqua e riempiono un’altra mandibola piena d’acqua prima di tornare al nido dove versano l’acqua e rigurgitano l’acqua precedentemente ingoiata sia sul nido che sulle uova. ^[19] Il cibo viene rigurgitato intero dall’esofago direttamente nel becco dei giovani. I becchi a scarpa raramente allevano più di un pulcino ma ne schiudono di più. I pulcini più giovani di solito muoiono e sono intesi come “riserva” nel caso in cui il pulcino più grande muoia o sia debole. L’involo viene raggiunto a circa 105 giorni e i giovani uccelli possono volare bene entro 112 giorni. Tuttavia, vengono ancora nutriti forse per un mese o più dopo questo. Ci vorranno tre anni prima che i giovani becchi a scarpa diventino completamente maturi sessualmente. ^[15] I becchi a scarpa sono sfuggenti durante la nidificazione, quindi è necessario posizionare delle telecamere per osservarli da lontano e raccogliere dati comportamentali. C’è un vantaggio per gli uccelli che si riproducono precocemente, poiché i pulcini vengono accuditi per un periodo più lungo. ^[20]

Cosa mangia il becco a scarpa? Ecco la sua dieta:

I becchi a scarpa sono in gran parte piscivori , ma sono sicuri predatori di una vasta gamma di vertebrati delle zone umide. Secondo quanto riferito, le specie di prede preferite includono il dipnoo marmorizzato ( Protopterus aethiopicus ), il dipnoo africano ( Protopterus annectens ) e il bichir senegalese ( Polypterus senegalus ), varie specie di tilapia e pesce gatto , quest’ultimo principalmente del genere Clarias . Altre prede mangiate da questa specie includono rane , serpenti acquatici , varani del Nilo ( Varanus niloticus ) e cuccioli di coccodrillo . Più raramente, secondo quanto riferito, sono state mangiate piccole tartarughe , lumache , roditori , piccoli uccelli acquatici e carogne . ^{[21] [22] [23] [24]} Dato il suo becco affilato, il becco enorme e l’ampia apertura, il becco a scarpa può cacciare prede di grandi dimensioni, spesso prendendo di mira prede più grandi di quelle catturate da altri grandi uccelli trampolieri. Nelle paludi Bangweulu dello Zambia, i pesci mangiati da questa specie sono comunemente compresi tra 15 e 50 cm (da 5,9 a 19,7 pollici). ^[25] Le principali prede date in pasto ai piccoli dai genitori erano il pesce gatto Clarias gariepinus ( sin. C. mossambicus ) e serpenti acquatici lunghi da 50 a 60 cm (da 20 a 24 pollici). ^[23] In Uganda, il polmone e il pesce gatto venivano nutriti principalmente con i giovani. ^[15] Pesci polmonati e pesci gatto più grandi sono stati catturati nelle zone umide di Malagarasi, nella Tanzania occidentale. Durante questo studio, sono stati catturati abbastanza frequentemente pesci di circa 60-80 cm (da 24 a 31 pollici) e il pesce più grande catturato dal becco a scarpa era lungo 99 cm. I pesci di lunghezza superiore a 60 cm venivano solitamente tagliati in sezioni e ingoiati ad intervalli. L’intero processo, dalla raccolta alla deglutizione, variava dai 2 ai 30 minuti a seconda delle dimensioni della preda. Tuttavia, queste grandi prede sono relativamente difficili da gestire e spesso prese di mira dall’aquila pescatrice africana ( Haliaeetus vocifer ), che spesso ruba le prede dei grandi trampolieri. ^[21]

Becco a scarpa, rapporto con gli esseri umani:

Questa specie è considerata uno dei cinque uccelli più desiderabili in Africa dai birdwatcher . ^[26] Sono docili con gli esseri umani e non mostrano comportamenti minacciosi. I ricercatori sono stati in grado di osservare un uccello nel suo nido a distanza ravvicinata, entro 2 metri (6 piedi 7 pollici). ^[27] I becchi a scarpa sono spesso tenuti negli zoo, ma la loro riproduzione è raramente segnalata. I becchi a scarpa si sono riprodotti con successo a Pairi Daiza in Belgio e al Lowry Park Zoo di Tampa in Florida. ^[28] [19]

Il becco a scarpa nella cultura popolare:

A partire dal 2014 e con varie ondate di attenzione intervallate da allora, il becco a scarpa è diventato oggetto di meme su Internet , in parte a causa del suo comportamento intimidatorio e della tendenza a restare fermo per lunghi periodi di tempo. Uno di questi esempi è il video di un becco a scarpa sotto la pioggia mentre fissa la telecamera . Da allora questi meme sono apparsi anche sulla piattaforma di social media TikTok , introducendo una specie di uccello relativamente sconosciuta nella cultura popolare . ^[29] [30] Ancor prima, il becco a scarpa ha ispirato il design degli immaginari uccelli Loftwing del gioco del 2011 The Legend of Zelda: Skyward Sword . ^[31] [32]

Stato e conservazione:

La popolazione è stimata tra5.000 e8.000 individui, la maggior parte dei quali vive nelle paludi del Sud Sudan, dell’Uganda, della parte orientale della Repubblica Democratica del Congo e dello Zambia. ^[33] Esiste anche una popolazione vitale nelle zone umide di Malagarasi in Tanzania. ^[34] BirdLife International lo ha classificato come vulnerabile e le principali minacce sono la distruzione dell’habitat , il disturbo e la caccia. L’uccello è elencato nell’Appendice II della Convenzione sul commercio internazionale delle specie di flora e fauna selvatiche minacciate di estinzione ( CITES ). ^[35] La distruzione e il degrado dell’habitat, la caccia, il disturbo e la cattura illegale sono tutti fattori che contribuiscono al declino di questa specie. Anche la coltivazione agricola e il pascolo per il bestiame hanno causato una significativa perdita di habitat. Le comunità indigene che circondano gli habitat del becco a scarpa catturano le loro uova e i pulcini per il consumo umano e per il commercio. I frequenti incendi nel Sudan meridionale e gli incendi deliberati per l’accesso ai pascoli contribuiscono alla perdita di habitat. Infine, le paludi del Sudan sono in fase di drenaggio per la costruzione di un vicino canale che consentirà il controllo artificiale dei corsi d’acqua vicini. ^[28]

Balaenicipitidae, la famiglia: