Il basalto è un afanitico (fine- granulosa) roccia ignea effusiva formata dal rapido raffreddamento di lava a bassa viscosità ricca di magnesio e ferro ( lava mafica ) esposta sulla o molto vicino alla superficie di un pianeta roccioso o luna. Più del 90% di tutta la roccia vulcanica sulla Terra è basalto. Il basalto a grana fine a raffreddamento rapido è chimicamente equivalente al gabbro a grana grossa a raffreddamento lento. L’eruzione della lava basaltica viene osservata dai geologi in circa 20 vulcani all’anno:
Il basalto è anche un importante tipo di roccia su altri corpi planetari del Sistema Solare. Ad esempio, la maggior parte delle pianure di Venere , che coprono circa l’80% della superficie, sono basaltiche; i maria lunari sono pianure di colate laviche alluvionali-basaltiche ; e il basalto è una roccia comune sulla superficie di Marte. La lava basaltica fusa ha una bassa viscosità a causa del suo contenuto di silice relativamente basso (tra il 45% e il 52%), risultando in flussi di lava in rapido movimento che possono diffondersi su grandi aree prima di raffreddarsi e solidificarsi. I basalti alluvionali sono sequenze spesse di molti di questi flussi che possono coprire centinaia di migliaia di chilometri quadrati e costituiscono la più voluminosa di tutte le formazioni vulcaniche. Si pensa che i magmi basaltici all’interno della Terra abbiano origine dal mantello superiore. La chimica dei basalti fornisce quindi indizi sui processi profondi all’interno della Terra. Il basalto è anche protagonista di un curioso fenomeno naturale che riproduce figure perfettamente geometriche:
Basalto colonnare, come si formano queste strutture geometriche naturali:
Durante il raffreddamento di una colata lavica densa si formano giunti di contrazione o fratture. [68] Se un flusso si raffredda in modo relativamente rapido, si accumulano forze di contrazione significative. Mentre un flusso può contrarsi nella dimensione verticale senza fratturarsi, non può facilmente adattarsi al restringimento nella direzione orizzontale a meno che non si formino delle crepe; l’esteso reticolo di fratture che si sviluppa determina la formazione di colonne . Queste strutture hanno una sezione trasversale prevalentemente esagonale, ma si possono osservare poligoni da tre a dodici o più lati. [fonte] La dimensione delle colonne dipende vagamente dalla velocità di raffreddamento; un raffreddamento molto rapido può dar luogo a colonne molto piccole (<1 cm di diametro), mentre un raffreddamento lento ha maggiori probabilità di produrre colonne di grandi dimensioni. [fonte]
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