La maggior parte dei pesci sono a sangue freddo, il che vuol dire che fanno affidamento sulla temperatura esterna del loro corpo per regolare la loro temperatura interna. Tuttavia, alcuni squali si sono sorprendentemente rivelati a sangue caldo, immagazzinando il calore generato dai loro muscoli come fanno molti mammiferi. Uno studio pubblicato il 26 giugno sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences ha infatti dimostrato che anche i loro antenati evolutivi, l’ormai arcinoto megalodonte, condividono questa natura endotermica. La quantità di energia utilizzata dal megaohm per mantenersi caldo potrebbe aver contribuito alla sua estinzione circa 3,6 milioni di anni fa e potrebbe aiutare gli scienziati a studiare gli impatti dei futuri cambiamenti ambientali:
“Studiare i fattori trainanti dietro l’estinzione di uno squalo predatore di grande successo come il megalodonte può fornire informazioni sulla vulnerabilità dei grandi predatori marini nei moderni ecosistemi oceanici che sperimentano gli effetti del cambiamento climatico in corso”, ha detto il coautore e biologo dell’UCLA Robert Eagle in una dichiarazione. Il megalodonte infestava gli oceani del mondo da circa 20 milioni di anni fa e probabilmente misurava fino a 50 piedi (14-15 metri) di lunghezza. È circa tre volte più grande del moderno grande squalo bianco. I giganti marini avrebbero potuto consumare un pasto delle dimensioni di un’orca in circa cinque bocconi , e vantavano masticazioni impressionanti che potevano raggiungere le dimensioni di una mano umana. Appartenevano anche a un gruppo di squali chiamati comunemente “squali sgombro“, che comprende gli attuali squali volpe e il famigerato grande squalo bianco. Gli squali sgombro mantengono la temperatura di tutto o parte del loro corpo un po’ più calda dell’acqua che li circonda, a differenza della maggior parte dei pesci che sono a sangue freddo e mantengono i loro corpi alla stessa temperatura dell’acqua:
Nel nuovo studio, un team ha analizzato gli isotopi nello smalto dei denti fossilizzati di megalodonte e ha concluso che l’antico squalo poteva mantenere una temperatura corporea che era circa 13 gradi Fahrenheit più calda dell’acqua in cui viveva. Quella differenza di temperatura è abbastanza grande da poter essere classificata il megalodonte come endotermico, o a sangue caldo, secondo il team. Hanno usato una nuova tecnica geochimica che utilizza una termometria isotopica aggregata e una termometria isotopica dell’ossigeno fosfato per testare la loro “ipotesi dell’endotermia del Megalodon”. “Gli studi che utilizzano questi metodi hanno dimostrato che sono particolarmente utili per dedurre la termofisiologia dei vertebrati fossili di origini metaboliche ‘sconosciute’, confrontando la loro temperatura corporea con quella di fossili co-presenti di metabolici ‘conosciuti’,” ha detto il geochimico della William Patterson University, Michael Griffiths (coautore dello studio) in un comunicato.
Sebbene il megalodonte abbia una ricca documentazione fossile, la sua biologia è meno compresa poiché nella documentazione fossile non è noto lo scheletro completo della bestia estinta. L’uso di tecniche geochimiche sui numerosi denti lasciati indietro può aiutare i paleontologi a scrutare il passato. Un minerale chiamato apatite è un componente primario dei denti. Contiene atomi sia di carbonio che di ossigeno che si presentano in forme “leggere” o “pesanti” note come isotopi. La quantità di isotopi leggeri o pesanti che compongono l’apatite man mano che si forma può variare in base a molteplici fattori ambientali. Gli isotopi che compongono i denti fossili possono quindi rivelare informazioni su dove vivevano gli animali, cosa mangiavano e, per i vertebrati marini come il megalodonte, alcuni suggerimenti sulla chimica dell’acqua di mare in cui viveva e sulla sua temperatura corporea.
“Si può pensare agli isotopi conservati nei minerali che compongono i denti come una sorta di termometro, ma la cui lettura può essere preservata per milioni di anni”, ha detto in una dichiarazione il coautore e dottorando dell’UCLA Randy Flores . “Poiché i denti si formano nel tessuto di un animale quando è vivo, possiamo misurare la composizione isotopica dei denti fossili per stimare la temperatura alla quale si sono formati e questo ci dice la temperatura corporea approssimativa dell’animale in vita.” Il corpo più caldo del megalodonte gli ha permesso di muoversi più velocemente e non solo di tollerare l’acqua più fredda, ma di diffondersi in tutti gli oceani del mondo . Tuttavia, questo vantaggio evolutivo potrebbe aver contribuito alla sua caduta. Il megalodonte visse durante l’ epoca del Pliocene (da 5,33 a 2,58 milioni di anni fa), nota per alcuni massicci cambiamenti ambientali dovuti al raffreddamento del mondo e al cambiamento del livello del mare.
Sostenere e mantenere un livello di energia che consentisse la temperatura corporea più elevata del megalodonte avrebbe richiesto una notevole quantità di cibo. Man mano che l’ecosistema cambia, il cibo potrebbe essere diventato più scarso, soprattutto se si tiene conto della concorrenza con i nuovi arrivati nell’ambiente marino, come il nostro amico il grande bianco . Il team spera di applicare un approccio simile allo studio di altre specie estinte. “Dopo aver stabilito l’endotermia nel megalodonte”, ha detto in una dichiarazione la coautrice e geologa dell’UCLA Aradhna Tripati , “sorge la domanda su quanto frequentemente si trova nei predatori marini apicali nel corso della storia geologica”. Lo studio scientifico è consultabile online al seguente link: https://dx.doi.org/10.1073/pnas.2218153120.
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