Questa immagine del telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA mostra l’ammasso globulare NGC 2005. Non è un ammasso globulare insolito in sé e per sé, ma è una peculiarità se paragonato ai suoi dintorni. NGC 2005 si trova a circa 750 anni luce dal cuore della Grande Nube di Magellano (LMC), la più grande galassia satellite della Via Lattea, a circa 162.000 anni luce dalla Terra. Gli ammassi globulari sono gruppi di stelle densamente raggruppati che possono contenere decine di migliaia o milioni di stelle. La loro densità significa che sono strettamente legati dalla gravità e quindi molto stabili. Questa stabilità contribuisce alla loro longevità: gli ammassi globulari possono avere miliardi di anni e sono spesso costituiti da stelle molto vecchie. Studiare gli ammassi globulari nello spazio può essere un po’ come studiare i fossili sulla Terra: dove i fossili forniscono informazioni sulle caratteristiche di piante e animali antichi, gli ammassi globulari mettono in luce le caratteristiche delle stelle antiche.
Le attuali teorie sull’evoluzione delle galassie prevedono che le galassie si fondano tra loro . Gli astronomi pensano che le galassie relativamente grandi che osserviamo nell’universo moderno si siano formate quando le galassie più piccole si sono fuse. Se questo è corretto, allora ci aspetteremmo di vedere prove che le stelle più antiche nelle galassie vicine abbiano avuto origine in ambienti galattici diversi. Poiché gli ammassi globulari contengono stelle antiche e data la loro stabilità, sono un eccellente laboratorio per testare questa ipotesi.
NGC 2005 è un ammasso globulare di questo tipo e la sua stessa esistenza fornisce prove a sostegno della teoria dell’evoluzione delle galassie tramite fusioni. In effetti, ciò che rende NGC 2005 un po’ particolare rispetto a ciò che la circonda è il fatto che le sue stelle hanno una composizione chimica distinta dalle stelle che la circondano nella Grande Nube. Ciò suggerisce che la Grande Galassia abbia subito una fusione con un’altra galassia da qualche parte nella sua storia. Quell’altra galassia si è fusa da tempo e si è altrimenti dispersa, ma NGC 2005 rimane come un antico testimone della fusione avvenuta da tempo.
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