La sonda orbitante, che ha 23 anni, sta scattando immagini che offrono una visione completa dell’orizzonte del Pianeta Rosso, simili a quelle che gli astronauti a bordo della Stazione Spaziale Internazionale vedono sulla Terra:
Il robot su Marte più longevo della NASA sta per segnare un nuovo traguardo il 30 giugno: 100.000 viaggi attorno al Pianeta Rosso dal suo lancio 23 anni fa. Durante questo periodo, l’orbiter Mars Odyssey del 2001 ha mappato minerali e ghiaccio sulla superficie marziana, identificando siti di atterraggio per missioni future e trasmettendo dati alla Terra dai rover e dai lander della NASA. Gli scienziati hanno recentemente utilizzato la fotocamera dell’orbiter per scattare una nuova straordinaria immagine dell’Olympus Mons , il vulcano più alto del sistema solare. L’immagine fa parte di uno sforzo continuo da parte del team Odyssey per fornire viste ad alta quota dell’orizzonte del pianeta. (La prima di queste visualizzazioni è stata pubblicata alla fine del 2023.) Simile alla prospettiva degli astronauti terrestri che salgono a bordo della Stazione Spaziale Internazionale, la visualizzazione consente agli scienziati di saperne di più sulle nuvole e sulla polvere sospesa nell’aria su Marte.
Scattata l’11 marzo, l’immagine più recente dell’orizzonte cattura l’Olympus Mons in tutto il suo splendore. Con una base che si estende per 600 chilometri, il vulcano a scudo raggiunge un’altezza di 27 chilometri. “Normalmente vediamo l’Olympus Mons in strette strisce dall’alto, ma girando la navicella verso l’orizzonte possiamo vedere in una singola immagine quanto incombe sul paesaggio”, ha affermato lo scienziato del progetto Odyssey, Jeffrey Plaut del Jet Propulsion Laboratory della NASA nella California meridionale, che gestisce la missione. “Non solo l’immagine è spettacolare, ma ci fornisce anche dati scientifici unici”. Oltre a offrire un fermo immagine di nuvole e polvere, tali immagini, se scattate in molte stagioni, possono fornire agli scienziati una comprensione più dettagliata dell’atmosfera marziana.
Una fascia bianco-bluastra sul fondo dell’atmosfera suggerisce quanta polvere fosse presente in questo luogo durante l’inizio dell’autunno, un periodo in cui in genere iniziano a sollevarsi tempeste di polvere. Lo strato violaceo sopra era probabilmente dovuto a una miscela di polvere rossa del pianeta con alcune nuvole bluastre di ghiaccio d’acqua. Infine, verso la parte superiore dell’immagine, si può vedere uno strato blu-verde dove le nuvole di ghiaccio d’acqua raggiungono circa 31 miglia (50 chilometri) nel cielo.
Come hanno scattato la foto:
Prende il nome dal classico romanzo di fantascienza di Arthur C. Clarke “2001: Odissea nello spazio”, l’orbiter ha catturato la scena con una fotocamera sensibile al calore chiamata Thermal Emission Imaging System, o THEMIS , che l’Arizona State University di Tempe ha costruito e gestito. Ma poiché la fotocamera è progettata per guardare la superficie, ottenere uno scatto all’orizzonte richiede una pianificazione extra. Azionando i propulsori posizionati attorno alla navicella spaziale, Odyssey può puntare THEMIS verso diverse parti della superficie o anche rotolare lentamente per vedere le piccole lune di Marte , Phobos e Deimos. La recente ripresa dell’orizzonte è stata concepita come esperimento molti anni fa durante gli atterraggi della missione Phoenix della NASA nel 2008 e del rover Curiosity nel 2012. Come per altri atterraggi su Marte prima e dopo l’atterraggio di quelle missioni, Odyssey ha svolto un ruolo importante nel trasmettere i dati mentre la navicella spaziale si dirigeva verso la superficie. Video:
Per trasmettere i loro dati ingegneristici vitali alla Terra, l’antenna di Odyssey doveva essere puntata verso la navicella spaziale appena arrivata e le loro ellissi di atterraggio . Gli scienziati sono rimasti incuriositi quando hanno notato che posizionare l’antenna di Odyssey per il compito significava che THEMIS sarebbe stato puntato verso l’orizzonte del pianeta. “Abbiamo semplicemente deciso di accendere la telecamera e vedere come appariva”, ha detto l’ingegnere del veicolo spaziale per le operazioni di missione di Odyssey, Steve Sanders della Lockheed Martin Space di Denver. Lockheed Martin ha costruito Odyssey e aiuta a condurre le operazioni quotidiane insieme ai responsabili della missione al JPL. “Sulla base di questi esperimenti, abbiamo progettato una sequenza che mantiene il campo visivo di THEMIS centrato sull’orizzonte mentre giriamo intorno al pianeta.”
Il segreto di una lunga odissea nello spazio
Qual è il segreto che rende Odyssey la missione più longeva in orbita attorno a un pianeta diverso dalla Terra? “La fisica fa gran parte del duro lavoro per noi”, ha detto Sanders. “Ma sono le sottigliezze che dobbiamo gestire ancora e ancora.” Queste variabili includono carburante, energia solare e temperatura. Per garantire che Odyssey utilizzi il suo carburante (gas idrazina) con parsimonia, gli ingegneri devono calcolare quanto rimane poiché la navicella spaziale non dispone di un indicatore del carburante. Odyssey fa affidamento sull’energia solare per far funzionare i suoi strumenti ed i suoi dispositivi elettronici. Questa potenza varia quando la navicella scompare dietro Marte per circa 15 minuti per orbita. E le temperature devono rimanere equilibrate affinché tutti gli strumenti di Odyssey funzionino correttamente. “Ci vuole un attento monitoraggio per far durare una missione così a lungo, mantenendo al contempo una cronologia storica di pianificazione ed esecuzione scientifica, nonché pratiche ingegneristiche innovative”, ha affermato il project manager di Odyssey, Joseph Hunt del JPL. “Non vediamo l’ora di raccogliere altra grande scienza negli anni a venire”.
Ulteriori informazioni su Odyssey: https://science.nasa.gov/mission/odyssey/
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