Un considerevole aumento nelle temperature oceaniche potrebbe aver causato l’ingigantimento degli squali: è lo scenario plausibile di circa 93 milioni di anni fa, quando gli squali cominciarono a trasformarsi da tozzi abitanti dei fondali in predatori più grossi grossi. Questo picco di calore oceanico – registrato nel periodo Cretaceo – sarebbe stato causato da un’ondata di lava vulcanica che ha fatto schizzare alle stelle i livelli di anidride carbonica. Ciò ha creato un effetto serra che ha aumentato le temperature oceaniche:
A confermare questa tesi è una ricerca scientifica cui risultati sono descritti in uno studio pubblicati il mese di giugno del 2024 sulla rivista Current Biology. “I Carcharhiniformes hanno espanso il loro habitat nelle zone pelagiche successive (da 98,3 a 82,4 milioni di anni fa, dal Cenomaniano al Campaniano inferiore). Pertanto, l’espansione in habitat pelagici sia nei Lamniformes che nei Carcharhiniformes, i due ordini che contengono la maggior parte dei neoselachiani pelagici esistenti, risale al Cretaceo inferiore-inferiore superiore. In totale, abbiamo trovato supporto per cinque espansioni indipendenti nella zona pelagica all’interno dei selaci ( metodi STAR ). Gli altri tre cambiamenti si sono verificati più tardi, e includono i piccoli squali tagliatori (Squaliformes; da 63,2 a 49,8 milioni di anni fa, Paleogene inferiore) e, molto più di recente, il piccolo squalo pigmeo spinoso ( Squaliolus laticaudus ) e il grande e relativamente lento squalo balena ( Rhincodon typus )” – si legge nella pubblicazione scientifica che conclude:
“I risultati di queste 100 iterazioni ci hanno permesso di comprendere meglio quando la disparità di sottoclade ha iniziato a superare la disparità di sottoclade prevista da un modello BM di evoluzione dei tratti” – hanno osservato gli scienziati. Una ricerca precedente – pubblicata nel 2018 – ha scoperto che uno squalo del Cretaceo chiamato Cretoxyrhina mantelli (nella foto sopra) era abbastanza grande da mangiare uno pterosauro. Il registro fossile non contiene solo prove di come gli squali interagivano con altri animali nel loro ambiente, ma anche di come erano i loro denti e quanto erano grandi. Il team dello studio pubblicato nel 2024 ha preso misure di lunghezza del corpo e pinne da oltre 500 specie fossilizzate e di squali per stimare come le loro pinne pettorali siano cambiate nel tempo.
“Le pinne pettorali sono una struttura critica, paragonabile alle nostre braccia”, ha affermato in una dichiarazione il coautore dello studio e dottorando in biologia presso l’Università della California, Riverside (UCR) Phillip Sternes. “Quello che abbiamo visto dopo aver esaminato un enorme set di dati è che queste pinne hanno cambiato forma man mano che gli squali espandevano il loro habitat dal fondale all’oceano aperto”. Le pinne pettorali più lunghe aiutano a rendere più efficienti i movimenti degli squali. Secondo Sternes, le loro pinne sono lunghe e strette come le ali di un aeroplano per ridurre la quantità di energia necessaria per il movimento. Il team ha anche visto che gli squali in acque libere sembrano essere diventati più veloci , rispetto a quelli che vivono sul fondale.
“I muscoli degli squali sono molto sensibili alla temperatura”, ha affermato in una dichiarazione il coautore dello studio e biologo dell’UCR Tim Higham . “I dati ci hanno aiutato a stabilire una correlazione tra temperature più elevate, movimento della coda e velocità di nuoto”. La maggior parte delle specie di squali viventi oggigiorno vivono ancora sui fondali. Vivono in quella che gli scienziati chiamano la zona bentonica, vicino al fondale oceanico. Gli squali bentonici, come gli squali leopardo e gli squali di barriera, non sono esattamente i cattivi della cultura pop come i loro parenti delle acque libere. Sono in genere predatori più snelli, piatti e di medie dimensioni. Solo circa il 13 percento degli squali sono predatori delle acque libere che nuotano velocemente, come i grandi squali bianchi. Attualmente, le temperature della superficie del mare sono in media di 68 gradi Fahrenheit. Nel periodo Cretaceo, hanno raggiunto una media di circa 83 gradi. Il team ritiene che la respirazione possa essere diventata difficile per gli antichi parenti degli squali che vivevano sui fondali, poiché i livelli di ossigeno sono probabilmente diminuiti con l’aumento del calore. È importante notare che questo aumento delle temperature non è avvenuto tutto in una volta, così come non lo ha fatto l’evoluzione degli squali.
“Abbiamo avuto temperature superficiali del mare aperto piuttosto calde per tutta l’era, e poi un picco netto che si è verificato in un periodo di uno o due milioni di anni”, ha affermato in una dichiarazione Lars Schmitz, coautore dello studio e paleobiologo del Claremont McKenna College. Questo antico riscaldamento globale ha stimolato l’evoluzione negli squali e in alcuni gruppi di animali, ma l’estinzione in altri. Poiché tali cambiamenti si sono verificati in una scala temporale così lunga, è difficile prevedere esattamente come gli squali o altre forme di vita marina risponderanno alle attuali tendenze di riscaldamento del nostro pianeta . Alcuni squali, tra cui specie che si trovano ai tropici come gli squali tigre e gli squali toro, stanno nuotando più a nord. Tuttavia, non è chiaro se gli squali minacciati si adatteranno di nuovo per sopravvivere al rapido aumento del calore. “La temperatura sta aumentando così rapidamente ora che non c’è nulla nei registri geologici di cui sono a conoscenza che possiamo usare per un vero confronto”, ha detto Sternes.
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