Il rover-geologo a sei ruote ha trovato una roccia affascinante che, secondo alcuni indizi, potrebbe aver ospitato forme di vita microbica miliardi di anni fa, ma sono necessarie ulteriori ricerche. Una roccia piena di vene sta catturando l’attenzione del team scientifico del rover Perseverance della NASA. Soprannominata “Cheyava Falls” dal team, la roccia a forma di punta di freccia contiene tratti affascinanti che potrebbero riguardare la questione se Marte ospitasse forme di vita microscopiche in un lontano passato:
L’analisi degli strumenti a bordo del rover indica che la roccia possiede qualità che rientrano nella definizione di un possibile indicatore di vita antica. La roccia mostra firme chimiche e strutture che potrebbero essere state formate dalla vita miliardi di anni fa, quando l’area esplorata dal rover conteneva acqua corrente. Il team scientifico sta prendendo in considerazione altre spiegazioni per le caratteristiche osservate e saranno necessari futuri passaggi di ricerca per determinare se la vita antica sia una spiegazione valida. La roccia , il 22esimo campione di roccia prelevato dal rover, è stata raccolta il 21 luglio, mentre il rover esplorava il margine settentrionale della valle della Neretva, un’antica valle fluviale larga 400 metri, scavata molto tempo fa dall’acqua che si riversava nel cratere Jezero.
“Abbiamo progettato il percorso per Perseverance per garantire che raggiunga aree con il potenziale per campioni scientifici interessanti”, ha affermato Nicola Fox, amministratore associato, Science Mission Directorate presso la sede centrale della NASA a Washington. “Questo viaggio attraverso il letto del fiume Neretva Vallis ha dato i suoi frutti, perché abbiamo trovato qualcosa che non avevamo mai visto prima, che darà ai nostri scienziati molto da studiare”. Le scansioni multiple di Cheyava Falls effettuate dallo strumento SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) del rover indicano che contiene composti organici. Sebbene tali molecole a base di carbonio siano considerate i mattoni della vita, possono anche essere formate da processi non biologici. “Cheyava Falls è la roccia più enigmatica, complessa e potenzialmente importante mai studiata da Perseverance”, ha affermato Ken Farley, scienziato del progetto Perseverance del Caltech di Pasadena. “Da un lato, abbiamo la nostra prima avvincente rilevazione di materiale organico, distintive macchie colorate indicative di reazioni chimiche che la vita microbica potrebbe utilizzare come fonte di energia e una chiara prova che l’acqua, necessaria per la vita, un tempo attraversava la roccia. D’altro canto, non siamo stati in grado di determinare esattamente come si è formata la roccia e in che misura le rocce vicine potrebbero aver riscaldato Cheyava Falls e contribuito a queste caratteristiche”.
Come le rocce ottengono i loro punti:
Nella sua ricerca di segni di antica vita microbica, la missione Perseverance si è concentrata su rocce che potrebbero essere state create o modificate molto tempo fa dalla presenza di acqua. Ecco perché il team si è concentrato sulle Cheyava Falls. “Questo è il tipo di osservazione chiave per cui è stato costruito SHERLOC: cercare materia organica, poiché è una componente essenziale per la ricerca di forme di vita passate“, ha affermato il ricercatore principale di SHERLOC, Kevin Hand del Jet Propulsion Laboratory della NASA nella California meridionale, che gestisce la missione. Per tutta la lunghezza della roccia ci sono grandi vene di solfato di calcio bianco. Tra queste vene ci sono bande di materiale il cui colore rossastro suggerisce la presenza di ematite, uno dei minerali che conferisce a Marte la sua caratteristica tonalità rugginosa. Quando Perseverance ha esaminato più da vicino queste regioni rosse, ha trovato decine di macchie bianco sporco di forma irregolare, di dimensioni millimetriche, ciascuna circondata da materiale nero, simili a macchie di leopardo. Lo strumento PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) di Perseverance ha determinato che questi aloni neri contengono sia ferro che fosfato. “Queste macchie sono una grande sorpresa”, ha affermato David Flannery, astrobiologo e membro del team scientifico Perseverance della Queensland University of Technology in Australia. “Sulla Terra, questi tipi di caratteristiche nelle rocce sono spesso associati alla registrazione fossilizzata di microbi che vivono nel sottosuolo”.
Macchie di questo tipo su rocce sedimentarie terrestri possono verificarsi quando reazioni chimiche che coinvolgono l’ematite trasformano la roccia da rossa a bianca. Tali reazioni possono anche rilasciare ferro e fosfato, causando eventualmente la formazione di aloni neri. Reazioni di questo tipo possono essere una fonte di energia per i microbi, il che spiega l’associazione tra tali caratteristiche e microbi in un ambiente terrestre. In uno scenario che il team scientifico di Perseverance sta prendendo in considerazione, le cascate di Cheyava si sono inizialmente depositate come fango con composti organici mescolati che alla fine si sono cementati nella roccia. Successivamente, un secondo episodio di flusso di fluido ha penetrato fessure nella roccia, consentendo depositi minerali che hanno creato le grandi vene di solfato di calcio bianco visibili oggi e che hanno dato origine alle macchie. Video (Nasa):
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