Una delle principali priorità della NASA è comprendere il potenziale della vita altrove nell’universo. La NASA afferma di non aver trovato alcuna prova credibile di vita extraterrestre, ma la NASA sta esplorando il sistema solare e oltre per aiutarci a rispondere a domande fondamentali, tra cui se siamo soli nell’universo:
Cosa sono tecnofirme:
Per coloro che studiano il potenziale della vita oltre la Terra, una delle domande è da tempo cercare di determinare la probabilità di vita microbica rispetto a vita complessa rispetto a una civiltà così avanzata che possiamo individuarne i segni, chiamati tecnofirme, da qui a casa. Studiare le risposte a domande come questa può aiutare a guidare i suggerimenti su nuovi telescopi o missioni per enfatizzare i luoghi e i modi più probabili per cercare la vita. Ora, un recente articolo pubblicato il 24 maggio sull’Astrophysical Journal postula che se esistono civiltà extraterrestri avanzate, una delle ragioni per cui potrebbero essere difficili da rilevare con i telescopi dal nostro punto di osservazione è perché i loro requisiti energetici potrebbero essere relativamente modesti. Se la loro cultura, tecnologia e dimensioni della popolazione non necessitano di grandi quantità di energia, non sarebbero tenuti a costruire enormi strutture di raccolta di energia stellare che potrebbero essere rilevate dai telescopi attuali o proposti. Tali strutture, in base alla nostra esperienza terrestre, potrebbero essere pannelli solari che coprono una porzione significativa della superficie del loro pianeta o megastrutture orbitanti per sfruttare la maggior parte dell’energia della loro stella madre, entrambe le quali potremmo essere in grado di individuare dal nostro sistema solare.
“Abbiamo scoperto che anche se la nostra attuale popolazione di circa 8 miliardi si stabilizzasse a 30 miliardi con un elevato tenore di vita e utilizzassimo solo l’energia solare per l’alimentazione, utilizzeremmo comunque molta meno energia di quella fornita da tutta la luce solare che illumina il nostro pianeta“, ha affermato Ravi Kopparapu del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, autore principale dello studio. Lo studio ha implicazioni per il paradosso di Fermi , postulato dal fisico Enrico Fermi, che pone la domanda: poiché la nostra galassia è antica e vasta, e i viaggi interstellari sono difficili ma possibili, perché una civiltà aliena non si è ancora diffusa nella galassia?
“L’implicazione è che le civiltà potrebbero non sentirsi costrette a espandersi in tutta la galassia perché potrebbero raggiungere livelli sostenibili di popolazione e di consumo energetico anche se scegliessero uno standard di vita molto elevato”, ha affermato Kopparapu. “Potrebbero espandersi all’interno del loro sistema stellare, o persino all’interno di sistemi stellari vicini, ma civiltà che si estendono a tutta la galassia potrebbero non esistere”. Inoltre, le nostre competenze tecnologiche potrebbero non essere ancora in grado di prevedere cosa potrebbero fare civiltà più avanzate.
“Le strutture di raccolta di energia stellare su larga scala potrebbero essere obsolete soprattutto se si considerano i progressi tecnologici”, aggiunge Vincent Kofman, coautore del documento presso la NASA Goddard e l’American University di Washington, DC. “Sicuramente una società in grado di collocare enormi strutture nello spazio sarebbe in grado di accedere alla fusione nucleare o ad altri metodi efficienti in termini di spazio per generare energia”. I ricercatori hanno utilizzato modelli al computer e dati satellitari della NASA per simulare un pianeta simile alla Terra con vari livelli di copertura di pannelli solari al silicio. Il team ha quindi modellato un telescopio avanzato come il proposto NASA Habitable Worlds Observatory per vedere se poteva rilevare pannelli solari sul pianeta a circa 30 anni luce di distanza, che è relativamente vicino in una galassia che si estende per oltre 100.000 anni luce. Hanno scoperto che sarebbero necessarie diverse centinaia di ore di osservazione con quel tipo di telescopio per rilevare le firme dei pannelli solari che coprono circa il 23% della superficie terrestre su un esopianeta simile alla Terra. Tuttavia, il requisito per 30 miliardi di esseri umani con uno standard di vita elevato era solo di circa l’8,9% di copertura di pannelli solari.
Le civiltà extraterrestri con tecnologia avanzata potrebbero essere scoperte dalle loro tecnofirme, manifestazioni osservative di tecnologia extraterrestre che potrebbero essere rilevate o dedotte tramite ricerche astronomiche. Per decenni, gli scienziati hanno utilizzato radiotelescopi per cercare potenziali trasmissioni radio extraterrestri. Più di recente, gli astronomi hanno proposto di utilizzare un telescopio come l’Habitable Worlds Observatory per cercare altri tipi di tecnofirme, come le “impronte digitali” chimiche nelle atmosfere degli esopianeti o caratteristiche specifiche nella luce riflessa da un esopianeta che potrebbero annunciare la presenza di vasti pannelli solari in silicio.
Il nuovo studio presuppone che gli extraterrestri costruirebbero pannelli solari in silicio perché è relativamente abbondante rispetto ad altri elementi usati nell’energia solare, come germanio, gallio o arsenico. Inoltre, il silicio è bravo a convertire la luce emessa da stelle simili al Sole in elettricità ed è conveniente estrarlo e trasformarlo in celle solari.
I ricercatori presumono anche che un’ipotetica civiltà extraterrestre farebbe affidamento esclusivamente sull’energia solare. Tuttavia, se venissero utilizzate altre fonti di energia, come la fusione nucleare, ciò ridurrebbe la tecnofirma del silicio, rendendo la civiltà ancora più difficile da rilevare. Lo studio presuppone inoltre che la popolazione della civiltà si stabilizzi a un certo punto. Se ciò non accadesse per qualsiasi motivo, forse sarebbero spinti a espandersi sempre di più nello spazio profondo. Infine, è impossibile sapere se una civiltà avanzata potrebbe utilizzare qualcosa che non abbiamo ancora immaginato e che richiede immense quantità di energia.
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