Premessa: i primi animali con mandibola, o gnatostomi, apparvero sulla Terra durante il periodo Siluriano, circa 443-419 milioni di anni fa. Questi primi organismi erano pesci primitivi, molto diversi dai pesci che conosciamo oggi. La comparsa della mandibola è stata un’innovazione evolutiva fondamentale, in quanto ha permesso a questi animali di afferrare e triturare il cibo in modo più efficiente, aprendo la strada a una vasta gamma di strategie alimentari e, di conseguenza, a una maggiore diversificazione della vita marina. Scoprire il fossile di un animale provvisto di mandibola più antico di quanto previsto, sarebbe, teoricamente, impossibile. Eppure, essendo la Scienza basata sulla ricerca costante, è possibile che talune constatazioni possano essere aggiornate nel tempo. Talvolta in maniera clamorosa:
Nonostante il suo aspetto strano, la creatura cambriana Odaraia alata, un artropode il cui carapace a forma di taco gli conferisce un aspetto ultraterreno, è una di quelle buone idee. Mentre il suo corpo protettivo non è sopravvissuto oltre il Cambriano, la sua struttura mandibolare lo ha sicuramente fatto, poiché circa il 70 percento di tutti gli animali odierni, dagli insetti ai crostacei, utilizzano metodi simili per divorare il sostentamento. Tuttavia, il posto di Odaraia alata come una delle primissime creature con mandibole è in realtà una nuova scoperta degli scienziati del Royal Ontario Museum (ROM). Mentre analizzavano campioni fossili incontaminati estratti dal Burgess Shale, uno dei siti fossili più diversificati e ben conservati al mondo e situato nella British Columbia canadese, gli scienziati hanno notato bordi frastagliati vicino alla bocca dell’antico artropode, una caratteristica distintiva dei mandibolati . I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla rivista Proceedings of the Royal Society B. “Lo scudo della testa di Odaraia avvolge praticamente metà del suo corpo, comprese le gambe, quasi come se fosse racchiuso in un tubo“, ha affermato in una dichiarazione stampa Alejandro Izquierdo-López, autore principale che ha lavorato allo studio quando era studente all’Università di Toronto . Ha continuato:
“I ricercatori precedenti avevano ipotizzato che questa forma avrebbe permesso a Odaraia di raccogliere le sue prede, ma il meccanismo di cattura ci era sfuggito, fino ad ora. Odaraia era stato descritto magnificamente negli anni ’80, ma dato il numero limitato di fossili a quel tempo e la sua forma bizzarra, due importanti domande erano rimaste senza risposta: è davvero un mandibolato? E di cosa si stava nutrendo?”
Con 30 zampe e una lunghezza di circa 8 pollici, una dimensione relativamente grande per un animale per quel periodo geologico specifico, che probabilmente gli consentiva di vagare in mari più aperti, l’O. alata e il suo metodo di masticazione rimasero un mistero principalmente perché i fossili non riuscivano a descrivere nei dettagli queste piccole e intricate parti della bocca. Ciò portò alcuni scienziati a supporre che forse l’O. alata fosse un filtratore con il suo carapace che aiutava il flusso dell’acqua, ma i risultati non furono conclusivi. Dei 150 campioni utilizzati in questo nuovo studio, 24 provenivano dal Burgess Shale, secondo il New York Times . Il Burgess Shale è noto specificamente per la sua elevata qualità di conservazione delle parti molli del corpo, grazie a vari vantaggi sedimentari che hanno limitato il flusso di ossidanti durante la sepoltura precoce di questi animali. Grazie a questo favorevole ambiente sedimentario, Izquierdo-López e il suo team hanno potuto vedere dettagli nascosti nei precedenti tentativi di descrivere questa creatura vecchia di 500 milioni di anni. Di sequito, il link al video di un’animazione:
Fonti:
- https://royalsocietypublishing.org/doi/full/10.1098/rspb.2024.0622
- https://www.rom.on.ca/en/about-us/newsroom/press-releases/taco-shaped-arthropod-from-royal-ontario-museums-burgess-shale
- https://burgess-shale.rom.on.ca/fossils/odaraia-alata/
- https://en.wikipedia.org/wiki/Odaraia
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