La maggior parte delle stelle note orbitano pacificamente attorno al centro della Via Lattea. Ma gli scienziati cittadini che lavorano al progetto Backyard Worlds: Planet 9 della NASA hanno contribuito a scoprire un oggetto che si muove così velocemente che sfuggirà alla gravità della Via Lattea e si lancerà nello spazio intergalattico. Questo oggetto iperveloce è il primo di questo tipo trovato con una massa simile o inferiore a quella di una piccola stella. Backyard Worlds utilizza immagini della missione WISE (Wide-field Infrared Explorer) della NASA che ha mappato il cielo in luce infrarossa dal 2009 al 2011. È stata riattivata come NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) nel 2013 e ritirata l’8 agosto 2024:
Qualche anno fa, gli scienziati cittadini di lunga data di Backyard Worlds Martin Kabatnik, Thomas P. Bickle e Dan Caselden hanno individuato un oggetto debole e in rapido movimento chiamato CWISE J124909.08+362116.0, che marciava sui loro schermi nelle immagini WISE. Osservazioni di follow-up con diversi telescopi terrestri hanno aiutato gli scienziati a confermare la scoperta e a caratterizzare l’oggetto. Questi scienziati cittadini sono ora coautori dello studio del team su questa scoperta pubblicato su Astrophysical Journal Letters (una versione pre-print è disponibile qui ). “Non riesco a descrivere il livello di eccitazione”, ha detto Kabatnik, uno scienziato cittadino di Norimberga, Germania. “Quando ho visto per la prima volta quanto si muoveva velocemente, ero convinto che fosse già stato segnalato”. CWISE J1249 sta sfrecciando fuori dalla Via Lattea a circa 1 milione di miglia all’ora. Ma si distingue anche per la sua bassa massa, che rende difficile classificarla come oggetto celeste. Potrebbe essere una stella di piccola massa, oppure se non fonde costantemente l’idrogeno nel suo nucleo, sarebbe considerata una nana bruna, il che la colloca da qualche parte tra un pianeta gigante gassoso e una stella. Le nane brune ordinarie non sono così rare. I volontari di Backyard Worlds: Planet 9 ne hanno scoperte più di 4.000! Ma non si sa che nessuna delle altre sia in procinto di lasciare la galassia. Questo nuovo oggetto ha un’altra proprietà unica. I dati ottenuti con il WM Keck Observatory a Maunakea, Hawaii, mostrano che ha molto meno ferro e altri metalli rispetto ad altre stelle e nane brune. Questa insolita composizione suggerisce che CWISE J1249 sia piuttosto vecchia, probabilmente appartenente a una delle prime generazioni di stelle nella nostra galassia.
Perché questo oggetto si muove a una velocità così elevata? Un’ipotesi è che CWISE J1249 provenisse originariamente da un sistema binario con una nana bianca, che esplose come supernova quando strappò troppo materiale alla sua compagna. Un’altra possibilità è che provenisse da un ammasso di stelle strettamente legato chiamato ammasso globulare, e un incontro casuale con una coppia di buchi neri lo fece volare via. “Quando una stella incontra un buco nero binario, la dinamica complessa di questa interazione a tre corpi può sbalzare la stella fuori dall’ammasso globulare“, afferma Kyle Kremer, professore associato in arrivo presso il Dipartimento di Astronomia e Astrofisica dell’Università della California a San Diego. Gli scienziati esamineranno più attentamente la composizione elementare di CWISE J1249 per trovare indizi su quale di questi scenari sia più probabile. Questa scoperta è stata il frutto di uno sforzo di squadra su più livelli, una collaborazione che ha coinvolto volontari, professionisti e studenti. Kabatnik attribuisce ad altri citizen scientist il merito di averlo aiutato nella ricerca, tra cui Melina Thévenot , che “mi ha fatto impazzire con il suo blog personale sulle ricerche tramite Astronomical Data Query Language“, ha affermato. Anche il software scritto dal citizen scientist Frank Kiwy è stato determinante in questa scoperta, ha affermato. Lo studio è guidato da Adam Burgasser, membro del team scientifico di Backyard Worlds: Planet 9 e professore presso l’Università della California di San Diego, e comprende i coautori Hunter Brooks e Austin Rothermich, studenti di astronomia che hanno entrambi iniziato la loro carriera in ambito astronomico come scienziati cittadini.
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