A distanza di decenni dal film cult Jurassic Park gli scienziati hanno cominciato a confermare la presenza di sangue di animali estinti succhiato milioni di anni prima da zanzare rinvenute nella pietra fossile:
In uno scantinato trovata zanzara fossile con ancora il sangue dell’animale estinto che ha punto, l’analisi fatta da un pensionato laureato in biochimica:
Dopo numerosi presunti casi – poi smentiti – nel 2013 è stato finalmente annunciato il sensazionale ritrovamento di una zanzara racchiusa in una roccia scistosa per circa 46 milioni di anni nel Montana nord-occidentale con del sangue di vertebrato nell’addome. La cosa più sorprendente della scoperta? È stata fatta tre decenni fa da un cacciatore di fossili dilettante, uno studente laureato in geologia di nome Kurt Constenius, poi lasciata a riposare in uno scantinato e riconosciuta solo di recente da un biochimico in pensione di nome Dale Greenwalt che ha lavorato per raccogliere fossili negli Stati Uniti occidentali per lo Smithsonian Museum of Natural History. L’esemplare, descritto in un articolo che Greenwalt ha pubblicato con i ricercatori del museo e l’entomologo Ralph Harbach nei Proceedings of the National Academy of Sciences, è intrappolato nella pietra, non nell’ambra e (purtroppo per gli appassionati di Jurassic Park) non è abbastanza vecchio da essere pieno di sangue di dinosauro: gli ultimi dinosauri sono infatti vissuti 65 milioni di anni fa (nel Cretacico superiore) mentre la pietra è vecchia “solo” di 46 milioni di anni fa (risalente quindi al Ypresiano, la prima parte del primo blocco del Paleocene, quando i mammiferi cominciarono a diversificarsi di forme e dimensioni, unitamente a forme terrestri di grandi uccelli predatori). Ma è stata comunque la prima vera volta scientificamente documentata riguardante una zanzara fossilizzata con sangue nella pancia (pur non essendo intrappolata nell’ambra). L’esemplare incastonato nella roccia fu originariamente scavato all’inizio degli anni ’80, quando Constenius, (che all’epoca stava conseguendo un master in geologia presso l’Università dell’Arizona), trovò centinaia di insetti fossilizzati durante le gite di caccia ai fossili del fine settimana con i suoi genitori nella Formazione Kishenehn nel Montana nordoccidentale, vicino al Glacier National Park. Negli anni successivi, avevano semplicemente lasciato i fossili in scatole nella loro cantina a Whitefish, nel Montana, e se ne erano in gran parte dimenticati.
Entra in scena Greenwalt, che ha iniziato a fare volontariato al museo nel 2006, catalogando campioni per il dipartimento di paleobiologia . Nel 2008, ha intrapreso il suo progetto personale di raccogliere fossili dal Kishenehn ogni estate, in parte perché aveva letto in un libro di testo sull’evoluzione degli insetti un accenno superficiale alle scoperte di Constenius, che non erano mai state descritte rigorosamente nella letteratura scientifica. Negli anni successivi, Greenwalt ha raccolto migliaia di esemplari di 14 diversi ordini di insetti. Il sito di raccolta è remoto: deve fare rafting sul fiume Flathead che scorre lungo il confine del parco fino a un luogo in cui il fiume ha tagliato strati di roccia della Formazione Kishenehn, che include scisti che hanno formato il fondale di un lago durante l’epoca dell’Eocene , circa 46 milioni di anni fa.
“È un fantastico sito di insetti fossili, probabilmente uno dei migliori al mondo“, afferma, notando che una rara combinazione di circostanze (sottili strati di sedimenti a grana fine e mancanza di ossigeno) ha portato a un “livello di conservazione sbalorditivo”. Lavorando lì, ha fatto una serie di scoperte significative , raccogliendo campioni che hanno portato alla descrizione di due nuove specie di insetti (pdf). Dopo che Greenwalt incontrò la famiglia Constenius a Whitefish e descrisse il suo lavoro, decisero di donare la loro collezione di fossili al museo. Quando iniziò a catalogare le scatole dei fossili e si imbatté in questo particolare esemplare, “l’ho notato immediatamente: era ovvio che fosse diverso”, dice. Sospettava che l’addome scuro e opaco della zanzara, intrappolato in un sottile pezzo di scisto, potesse contenere sangue vecchio di 46 milioni di anni. Il personale del laboratorio di scienze minerarie del museo ha utilizzato una serie di tecniche per esaminare da vicino il campione, tra cui la spettroscopia a raggi X a dispersione di energia . “La prima cosa che abbiamo scoperto è che l’addome è semplicemente pieno di ferro, che è ciò che ci si aspetterebbe dal sangue”, afferma Greenwalt. Inoltre, l’analisi tramite uno spettrometro di massa a ioni secondari ha rivelato la presenza di eme , il composto che conferisce ai globuli rossi il loro colore distintivo e consente loro di trasportare ossigeno in tutto il corpo. Altri test hanno mostrato l’assenza di questi composti in altre parti del fossile.
I risultati servono come prova definitiva che il sangue è stato conservato all’interno dell’insetto. Ma a questo punto, gli scienziati non hanno modo di sapere quale sangue fossilizzato della creatura riempia l’addome della zanzara. Questo perché il DNA si degrada troppo rapidamente per sopravvivere a 46 milioni di anni intrappolato nella pietra (o nell’ambra, per quel che conta). Una ricerca recente ha scoperto che ha un’emivita di circa 521 anni , anche in condizioni ideali. Ciò significa che anche se avessimo miracolosamente del DNA dell’antica creatura, ci sono attualmente un sacco di problemi tecnici che impediscono che la clonazione simile a quella di Jurassic Park diventi realtà. Assemblare un genoma completo da frammenti di DNA richiede che abbiamo una comprensione di come appare l’intero genoma (che non abbiamo in questo caso), e trasformarlo in un animale vivente e che respira richiederebbe di mettere quel DNA in un ovulo di una specie vivente molto strettamente correlata alla creatura misteriosa che non conosciamo in primo luogo. Quindi, ahimè, nessuna creatura antica resuscitata girerà libera grazie a questa nuova scoperta. Tuttavia, la scoperta è scientificamente significativa, aiutando gli scienziati a comprendere meglio l’evoluzione degli insetti che si nutrono di sangue. In precedenza, la cosa più vicina a una zanzara ingorgata di sangue che gli scienziati avevano trovato era una zanzara con resti del parassita della malaria all’interno del suo addome (pdf). Sebbene ciò fornisca una prova indiretta che le zanzare si nutrivano di sangue 15-20 milioni di anni fa, questa nuova scoperta rappresenta la più antica prova diretta di un comportamento di succhiamento del sangue. Dimostra anche per la prima volta che molecole biologiche come l’eme possono sopravvivere come parte del registro fossile.
Lo studio scientifico è consultabile al seguente link: http://www.pnas.org/cgi/doi/10.1073/pnas.1310885110
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