È vero che negli ultimi anni le missioni spaziali hanno portato alla scoperta di una quantità significativa di ghiaccio d’acqua su Marte, sia ai poli che in alcune regioni equatoriali, nascosto sotto la superficie. Tuttavia, questa acqua non è presente in forma liquida sulla superficie e non sarebbe sufficiente a formare un oceano globale. La diffusione di opere artisiche (per non definire “photoshoppate” in gergo moderno) che rivelerebbero l’ipotetico aspetto di Marte ricoperto di “oceani” e piante è da considerarsi, al meno sino ad oggi, una forma speculativa delle numerose ipotesi che interessano il dibattito scientifico sul cosiddetto “Pianeta Rosso“: nulla di totalmente falso ma nemmeno di indiscutibile. Ciò che è certo, invece, è che aumentano le segnalazioni della presenza di acqua in forma solida ben al di sotto del suolo del pianeta. Ad avvalorare la tesi che il “pianeta rosso” sia ricco d’acqua vi è anche la scoperta risalente al 2024:
“Su Marte scoperte enormi quantità d’acqua che potrebbero ricoprire pianeta”? Facciamo chiarezza – le foto:
Oltre alla presenza di ghiaccio nelle calotte polari, infatti, è stata individuata una grande quantità di ghiaccio d’acqua in una regione equatoriale di Marte, stavolta sepolto sotto la superficie per diversi chilometri. Questa scoperta è particolarmente significativa perché l’equatore è una zona molto calda e si pensava che l’acqua non potesse sopravvivere lì in forma solida. Stando a quanto si apprende, i risultati provengono da una nuova analisi dei dati del Mars Insight Lander della NASA, atterrato sul pianeta nel 2018. Il lander trasportava un sismometro che ha registrato quattro anni di vibrazioni (terremoti di Marte) provenienti dalle profondità del quarto pianeta del Sistema Solare. Analizzando quei terremoti e il modo esatto in cui si muove il pianeta, sono emersi “segnali sismici” di acqua liquida. Nonostante ai poli di Marte ci sia acqua congelata e ci siano prove di vapore nell’atmosfera, questa è la prima volta che viene trovata acqua liquida sul pianeta. La missione scientifica di Insight si è conclusa nel dicembre 2022, dopo che il lander è rimasto in silenzio ad ascoltare “il battito di Marte” per quattro anni. In quel periodo la sonda registrò più di 1.319 scosse. Misurando la velocità con cui viaggiano le onde sismiche, gli scienziati hanno scoperto quale materiale hanno maggiori probabilità di attraversare. Non ci sono foto di questa acqua nascosta nel sottosuolo marziano. In realtà, le “foto” consistono esclusivamente nei grafici delle mappature diffusi dall’Esa (quindi, non direttamente dagli autori stessi dello studio):
“Si tratta in realtà delle stesse tecniche che utilizziamo per cercare acqua sulla Terra o per cercare petrolio e gas”, ha spiegato il professor Michael Manga, dell’Università della California, Berkeley, che ha preso parte alla ricerca. L’analisi ha rivelato grandi riserve d’acqua a profondità comprese tra 10 e 20 km nella crosta marziana. “Comprendere il ciclo dell’acqua su Marte è fondamentale per comprendere l’evoluzione del clima, della superficie e dell’interno“, ha affermato il ricercatore principale, il dott. Vashan Wright, dello Scripps Institution of Oceanography dell’Università della California a San Diego. Il Prof. Manga ha aggiunto che l’acqua è “la molecola più importante nel plasmare l’evoluzione di un pianeta”. Questa scoperta, ha detto, risponde a una grande domanda:
“Dov’è finita tutta l’acqua marziana?“. Studi sulla superficie di Marte, con i suoi canali e le sue increspature, dimostrano che in tempi antichi il pianeta ospitava fiumi e laghi.
Ma per tre miliardi di anni è stato un deserto. Parte di quell’acqua è andata persa nello spazio quando Marte ha perso la sua atmosfera. Ma, ha detto il Prof. Manga, qui sulla Terra, “gran parte della nostra acqua è sotterranea e non c’è motivo per cui non debba essere così anche su Marte”. Mars Express ha studiato la Medusae Fossae Formation (MFF) , rivelando enormi depositi profondi fino a 2,5 km. Da queste prime osservazioni, non era chiaro di cosa fossero fatti i depositi, ma una nuova ricerca ora ha una risposta.
Strati alternati di ghiaccio:
Il MFF è costituito da diverse caratteristiche scolpite dal vento che misurano centinaia di chilometri di larghezza e diversi chilometri di altezza. Trovate al confine tra gli altipiani e le pianure di Marte, le caratteristiche sono probabilmente la più grande fonte singola di polvere su Marte e uno dei depositi più estesi del pianeta. “Abbiamo esplorato di nuovo l’MFF utilizzando dati più recenti dal radar MARSIS di Mars Express e abbiamo scoperto che i depositi sono ancora più spessi di quanto pensassimo: fino a 3,7 km di spessore“, afferma Thomas Watters dello Smithsonian Institution, USA, autore principale sia della nuova ricerca che dello studio iniziale del 2007. “È entusiasmante che i segnali radar corrispondano a ciò che ci aspetteremmo di vedere dal ghiaccio stratificato e siano simili ai segnali che vediamo dalle calotte polari di Marte, che sappiamo essere molto ricche di ghiaccio”.
Enormi riserve di ghiaccio vicino all’equatore, come quelle che si sospetta siano nascoste sotto la superficie asciutta del MFF, non avrebbero potuto formarsi nel clima attuale del pianeta. Devono essersi formate in un’epoca climatica precedente. “Quest’ultima analisi sfida la nostra comprensione della Formazione Medusae Fossae e solleva tante domande quante risposte”, afferma Colin Wilson, scienziato del progetto ESA per Mars Express e l’ ESA ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) . “Quanto tempo fa si sono formati questi depositi di ghiaccio e com’era Marte a quel tempo? Se fosse confermato che si tratta di ghiaccio d’acqua, questi enormi depositi cambierebbero la nostra comprensione della storia climatica di Marte. Qualsiasi riserva di acqua antica sarebbe un obiettivo affascinante per l’ esplorazione umana o robotica “. Mentre Mars Express mappa il ghiaccio d’acqua fino a una profondità di alcuni chilometri, una visione dell’acqua in prossimità della superficie è fornita dall’orbiter TGO su Marte. Questo orbiter trasporta lo strumento FREND, che sta mappando l’idrogeno, un indicatore del ghiaccio d’acqua, nel metro più alto del suolo marziano. FREND ha individuato un’area ricca di idrogeno delle dimensioni dei Paesi Bassi all’interno della Valles Marineris di Marte nel 2021 e attualmente sta mappando come i depositi di acqua poco profonda sono distribuiti sul Pianeta Rosso. “Insieme, i nostri esploratori di Marte stanno scoprendo sempre di più sul nostro vicino planetario“, aggiunge Colin.
Note per gli editori:
L’articolo, ” Evidence of Ice-Rich Layered Deposits in the Medusae Fossae Formation of Mars “, di TR Watters et al., è pubblicato sulla rivista Geophysical Research Letters . – https://doi.org/10.1029/2023GL105490
MARSIS è il radar di Mars Express per il sondaggio sottosuolo e ionosferico. Ulteriori informazioni su MARSIS e sugli altri strumenti dell’orbiter sono disponibili nelle pagine di Mars Express dell’ESA:
esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Mars_Express/Mars_Express_orbiter_instruments
Fonti:
- Lo studio scientifico disponibile al seguente link: https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.2409983121
- https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Mars_Express/Mars_Express_orbiter_instruments
- https://www.bbc.com/news/articles/czxl849j77ko
- https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Mars_Express/Buried_water_ice_at_Mars_s_equator
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