Maria Sibilla Merian: l’artista che nel ‘600 studiò gli insetti aprendo le porte alla moderna entomologia. La sua storia

Maria Sibylla Merian (2 aprile 1647 – 13 gennaio 1717) [ 1 ] è stata un’entomologa, naturalista e illustratrice scientifica tedesca. È stata una delle prime naturaliste europee a documentare direttamente le osservazioni sugli insetti. Merian era una discendente del ramo di Francoforte della famiglia svizzera Merian:

Merian ricevette la sua formazione artistica dal suo patrigno, Jacob Marrel , uno studente del pittore di nature morte Georg Flegel . Merian pubblicò il suo primo libro di illustrazioni naturali nel 1675. Aveva iniziato a collezionare insetti da adolescente. A 13 anni, allevò bachi da seta. Nel 1679, Merian pubblicò il primo volume di una serie di due volumi sui bruchi; il secondo volume seguì nel 1683. Ogni volume conteneva 50 tavole che incise e incise. Merian documentò prove sul processo di metamorfosi e sugli ospiti vegetali di 186 specie di insetti europei. Insieme alle illustrazioni, Merian incluse descrizioni dei loro cicli di vita. Nel 1699, Merian viaggiò nella Guyana olandese per studiare e registrare gli insetti tropicali nativi della regione. Nel 1705, pubblicò Metamorphosis Insectorum Surinamensium. La Metamorphosis di Merian è stata accreditata per aver influenzato una serie di illustratori naturalisti. Grazie alle sue attente osservazioni e alla documentazione della metamorfosi della farfalla , Merian è considerata da David Attenborough tra i più significativi contributori al campo dell’entomologia . [ 2 ] Scoprì molti nuovi fatti sulla vita degli insetti attraverso i suoi studi. [ 3 ] Fino al suo lavoro attento e dettagliato, si pensava che gli insetti “nassero dal fango” per generazione spontanea . La sua ricerca pionieristica nell’illustrare e descrivere le varie fasi di sviluppo, dall’uovo alla larva alla pupa e infine all’adulto, dissipò la nozione di generazione spontanea e stabilì l’idea che gli insetti subiscano cicli di vita distinti e prevedibili. [ 4 ]

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Vita e carriera:

Il padre di Maria Sibylla Merian, l’incisore ed editore svizzero Matthäus Merian il Vecchio, sposò sua madre, la sua seconda moglie, Johanna Sybilla Heyne, nel 1646. Maria nacque l’anno successivo, diventando la sua nona figlia. Suo padre morì nel 1650 e nel 1651, sua madre si risposò con Jacob Marrel , il pittore di fiori e nature morte . Marrel incoraggiò Merian a disegnare e dipingere. Mentre lui viveva principalmente in Olanda, il suo allievo Abraham Mignon la istruì. All’età di 13 anni, dipinse le sue prime immagini di insetti e piante da esemplari che aveva catturato. [ 5 ] Fin da piccola, ebbe accesso a molti libri di storia naturale . [ 6 ] Riguardo alla sua giovinezza, nella prefazione a Metamorphosis Insectorum Surinamensium , Merian scrisse: [ 7 ]

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Ho trascorso il mio tempo a studiare gli insetti. All’inizio, ho iniziato con i bachi da seta nella mia città natale, Francoforte. Mi sono reso conto che altri bruchi producevano bellissime farfalle o falene, e che i bachi da seta facevano lo stesso. Questo mi ha portato a raccogliere tutti i bruchi che ho potuto trovare per vedere come cambiavano.

Nel maggio 1665, Merian sposò l’apprendista di Marrel, Johann Andreas Graff di Norimberga ; suo padre era un poeta e direttore del liceo locale, una delle scuole più importanti della Germania del diciassettesimo secolo. Nel gennaio 1668, ebbe la sua prima figlia, Johanna Helena , e la famiglia si trasferì a Norimberga nel 1670, la città natale di suo marito. Mentre viveva lì, Merian continuò a dipingere, lavorando su pergamena e lino e creando disegni per il ricamo . Diede anche lezioni di disegno alle figlie nubili di famiglie benestanti (la sua ” Jungferncompaney “, cioè gruppo di vergini), il che aiutò finanziariamente la sua famiglia e ne aumentò la posizione sociale. Ciò le fornì l’accesso ai giardini più raffinati, mantenuti dai ricchi e dall’élite, dove poteva continuare a collezionare e documentare insetti. [ 6 ] Nel 1675, Merian fu inclusa nell’Accademia tedesca di Joachim von Sandrart . Oltre a dipingere fiori, realizzò incisioni su lastra di rame . Dopo aver frequentato la scuola di Sandrart pubblicò libri di motivi floreali. [ 8 ] Nel 1678 diede alla luce la sua seconda figlia Dorothea Maria . [ 9 ]

Altre pittrici di nature morte, come la contemporanea di Merian Margaretha de Heer , includevano insetti nei loro dipinti floreali, ma non li allevavano né li studiavano. [ 10 ] :  155 Nel 1679, pubblicò la sua prima opera sugli insetti, la prima di un libro illustrato in due volumi incentrato sulla metamorfosi degli insetti . [ 5 ] Nel 1678, la famiglia si era trasferita a Francoforte sul Meno , ma il suo matrimonio fu infelice. [ 5 ] Si trasferì con sua madre dopo la morte del suo patrigno nel 1681. Nel 1683, viaggiò a Gottorp e fu attratta dalla comunità dei Labadisti nell’Holstein . Nel 1685, Merian viaggiò con sua madre, suo marito e i suoi figli in Frisia , dove il suo fratellastro Caspar Merian viveva dal 1677.

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Frisia:

Dal 1685 in poi, Merian, le sue figlie e sua madre vissero con la comunità labadista, che si era stabilita nei terreni di una dimora signorile, il castello di Walt(h)a, a Wieuwerd in Frisia. Rimasero lì per tre anni e Merian trovò il tempo di studiare storia naturale e latino, la lingua in cui all’epoca venivano scritti i libri scientifici. [ 8 ] Nelle brughiere della Frisia, osservò la nascita e lo sviluppo delle rane e le raccolse per sezionarle. [ 10 ] :  163 Merian rimase con la comunità fino al 1691. [ 8 ] A Wieuwerd, i Labadisti si dedicarono alla stampa e a molte altre occupazioni, tra cui l’agricoltura e la macinazione. [ 11 ] Al suo apice, la comunità religiosa contava circa 600 persone, con molti più seguaci più lontano. I visitatori provenivano dall’Inghilterra, dall’Italia, dalla Polonia e da altri luoghi, ma non tutti approvavano la rigida disciplina, il separatismo religioso e la proprietà della comunità . Il marito di Merian fu rifiutato dai Labadisti, ma tornò due volte. [ 12 ]

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Amsterdam:

Nel 1690, la madre di Merian era morta. Un anno dopo, si trasferì con le figlie ad Amsterdam. Nel 1692, suo marito divorziò da lei. Ad Amsterdam lo stesso anno, sua figlia Johanna sposò Jakob Hendrik Herolt, un commerciante di successo nel commercio del Suriname, originario di Bacharach . La pittrice di fiori Rachel Ruysch divenne allieva di Merian. [ 4 ] Merian si guadagnava da vivere vendendo i suoi dipinti. [ 8 ] Lei e sua figlia Johanna vendevano quadri di fiori alla collezionista d’arte Agnes Block . Nel 1698 Merian viveva in una casa ben arredata in Kerkstraat. [ 10 ] :  166Nel 1699, la città di Amsterdam concesse a Merian il permesso di viaggiare in Suriname , in Sud America, insieme alla figlia minore Dorothea Maria . Il 10 luglio, la cinquantaduenne Merian e sua figlia salparono. L’obiettivo della missione era di trascorrere cinque anni illustrando nuove specie di insetti. [ 5 ] Per finanziare la missione, Maria Sibylla vendette 255 dei suoi dipinti. [ 14 ] In seguito avrebbe scritto:

In Olanda, con grande stupore, ho visto quali splendidi animali provenissero dalle Indie Orientali e Occidentali . Ho avuto la fortuna di poter ammirare sia la costosa collezione del dottor Nicolaes Witsen , sindaco di Amsterdam e direttore della società delle Indie Orientali, sia quella del signor Jonas Witsen, segretario di Amsterdam. Inoltre, ho visto anche le collezioni del signor Fredericus Ruysch , dottore in medicina e professore di anatomia e botanica, del signor Livinus Vincent e di molte altre persone. In queste collezioni avevo trovato innumerevoli altri insetti, ma ho scoperto che la loro origine e la loro riproduzione sono sconosciute, e viene da chiedersi come si trasformino, partendo da bruchi e crisalidi e così via. Tutto ciò mi ha portato, allo stesso tempo, a intraprendere un viaggio a lungo sognato in Suriname. [ 7 ]

Merian arrivò il 18 settembre o il 19 settembre in Suriname e incontrò il governatore Paulus van der Veen . Lavorò per due anni, [ 15 ] viaggiando per tutta la colonia e disegnando animali e piante locali. Registrò i nomi nativi locali per le piante e descrisse gli usi locali. [ 5 ]

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A differenza di altri naturalisti olandesi, Merian non era impiegata da un’impresa commerciale o da una corporazione. La prefazione del suo libro sul Suriname non riconosce alcun mecenate o sponsor del suo viaggio. [ 16 ] Alcuni credono che il suo viaggio possa essere stato finanziato dai direttori della Compagnia olandese delle Indie occidentali . [ 17 ] : 211  Nella sua successiva pubblicazione sulla spedizione, Merian criticò le azioni dei mercanti coloniali, dicendo che “la gente lì non ha alcun desiderio di indagare su nulla del genere; anzi mi hanno preso in giro per aver cercato altro che zucchero nel paese”. Merian condannò anche il trattamento degli schiavi da parte dei mercanti. Una persona ridotta in schiavitù fu costretta ad assistere Merian nella sua ricerca e il lavoro di questa persona le consentì di interagire con gli schiavi amerindi e africani nella colonia che l’aiutarono a ricercare le piante e gli animali del Suriname. Merian si interessò anche all’agricoltura e si lamentò della resistenza dei mercanti coloniali a piantare o esportare altro che zucchero. Successivamente ha mostrato le verdure e la frutta che si potevano trovare in Suriname, incluso l’ananas. [ 17 ] : 212–213  Nel giugno 1701 una malattia, forse la malaria , la costrinse a tornare nella Repubblica olandese . [ 5 ] Tornata nei Paesi Bassi, Merian aprì un negozio. Vendeva esemplari che aveva raccolto e le sue incisioni di vita vegetale e animale del Suriname. Nel 1705, pubblicò un libro Metamorphosis Insectorum Surinamensium sugli insetti del Suriname. [ 3 ] Nel 1715, Merian fu colpita da un ictus. Nonostante fosse parzialmente paralizzata, continuò il suo lavoro. [ 4 ] Morì ad Amsterdam il 13 gennaio 1717 e fu sepolta quattro giorni dopo a Leidse kerkhof. [ 18 ] Sebbene a volte venga descritta come morente in povertà, [ 19 ] il suo funerale fu borghese con quattordici portatori di bara. [ 20 ] Sua figlia Dorothea pubblicò Erucarum Ortus Alimentum et Paradoxa Metamorphosis , una raccolta delle opere di sua madre, dopo la morte di Merian.

Arte botanica:

Merian si fece un nome inizialmente come artista botanica . Nel 1675, iniziò a pubblicare una serie di tre volumi, ognuno con dodici tavole raffiguranti fiori. [ 21 ] : 35  Nel 1680 pubblicò Neues Blumenbuch , unendo la serie. [ 22 ] :  142I disegni erano decorativi e non tutti erano disegnati in base all’osservazione. Alcuni dei fiori nella serie in tre volumi sembrano essere basati su disegni di Nicolas Robert e del suo patrigno Jacob Marrel . Merian ha incluso insetti tra i fiori; ancora una volta potrebbe non averli osservati tutti lei stessa, e alcuni potrebbero essere copie di disegni di Jacob Hoefnagel . [ 21 ] : 35  I singoli fiori, le ghirlande, i mazzolini e i bouquet nei tre volumi avrebbero fornito modelli per artisti e ricamatori. [ 10 ] :  146 Il ricamo era all’epoca una parte essenziale dell’istruzione che le giovani donne privilegiate ricevevano in Europa. Copiare da altri artisti era una parte essenziale della formazione di un artista all’epoca. [ 22 ] :  143 Le sue composizioni assomigliano allo stile a scomparti dei disegni di ricamo a stelo scorrevole che erano comuni in Europa all’epoca. Farfalle e damigelle interagivano con le piante, riflettendo le composizioni decorative di Hoefnagel. [ 22 ] :  150 I suoi successivi libri Raupen sarebbero stati utilizzati anche come modelli per dipinti, disegni e cucito. [ 22 ] :  158Merian vendeva anche edizioni colorate a mano della serie Blumenbuch. [ 22 ] :  152 Il processo di creazione artistica di Merian utilizzava la pergamena che lei preparava con una mano di bianco. [ 23 ] A causa del sistema delle corporazioni alle donne non era permesso dipingere ad olio . [ 14 ] Merian dipingeva invece con acquerelli e guazzo . [ 23 ]

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Ricerca sugli insetti e sui bruchi:

Merian fu una delle prime naturaliste a osservare direttamente gli insetti. [ 5 ] Merian raccolse e osservò insetti vivi e creò disegni dettagliati. Ai suoi tempi gli insetti avevano ancora la reputazione di “bestie del diavolo” e il processo di metamorfosi era in gran parte sconosciuto. Mentre una manciata di studiosi aveva pubblicato informazioni empiriche sul ciclo di vita di insetti, falene e farfalle, la credenza diffusa contemporanea era che fossero “nati dal fango” per generazione spontanea . Merian documentò prove contrarie e descrisse i cicli di vita di 186 specie di insetti. [ 4 ]

Merian aveva iniziato a collezionare insetti da adolescente e teneva un diario di studio. A 13 anni, allevava bachi da seta e altri insetti. Il suo interesse si spostò su falene e farfalle, che collezionava e studiava. Mentre viveva a Norimberga e Francoforte, Merian si recava nelle campagne circostanti per cercare larve di bruco . Registrava le loro piante alimentari, i tempi delle loro metamorfosi e annotava il comportamento che osservava. [ 21 ] : 36  Non era insolito per i naturalisti illustrare le proprie ricerche, ma Merian fu tra i primi artisti formati professionalmente a illustrare i suoi studi e le sue osservazioni durati tutta la vita.

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Ha osservato i cicli di vita degli insetti per decenni, realizzando disegni dettagliati basati su insetti vivi nel loro ambiente naturale o su esemplari appena conservati. Ciò la distingueva dai precedenti artisti-naturalisti come Conrad Gesner . I suoi disegni e le sue tavole incise raffigurano falene che depongono le uova o bruchi che si nutrono di foglie. Disegnando insetti vivi, Merian poteva raffigurare con precisione i colori, che erano andati perduti negli esemplari conservati . Le tavole che alla fine pubblicò sono composizioni complesse, basate su studi dettagliati di singoli insetti che dipinse su pergamena; molte sono conservate nel suo diario di studio. Un confronto mostra che cambiò poco e mantenne la postura e il colore degli insetti quando li inseriva nella composizione più ampia delle sue tavole. Nel corso dei suoi studi sugli insetti, registrò e dipinse anche il ciclo riproduttivo dei fiori, dal bocciolo al frutto. Come artista qualificata, Merian si preoccupò della precisione del colore e in Metamorphosis registrò le piante da cui si potevano ricavare i pigmenti. Le incisioni che produsse o supervisionò sono poco diverse dai suoi acquerelli originali. Colorò anche a mano alcune incisioni. [ 21 ] : 37 

Nel 1679, Merian pubblicò il primo volume di una serie di due volumi sui bruchi, con un secondo volume nel 1683. [ 24 ] Ogni volume conteneva 50 tavole incise e incise da Merian, con una descrizione degli insetti, delle falene, delle farfalle e delle loro larve che aveva osservato. Der Raupen wunderbare Verwandlung und sonderbare Blumennahrung – The Caterpillars’ Marvellous Transformation and Strange Floral Food , era molto popolare in certi segmenti dell’alta società poiché era scritto in volgare, ma il suo lavoro fu ampiamente ignorato dagli scienziati dell’epoca. [ 21 ] : 36  Il frontespizio del suo Bruchi del 1679 proclamava orgogliosamente in tedesco:

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“in cui, mediante un’invenzione completamente nuova, l’origine, il cibo e lo sviluppo di bruchi, vermi, farfalle, falene, mosche e altri piccoli animali, compresi tempi, luoghi e caratteristiche, per naturalisti, artisti e giardinieri, sono diligentemente esaminati, brevemente descritti, dipinti dal vero, incisi in rame e pubblicati indipendentemente.” [ 21 ] : 39 

Jan Goedart aveva descritto e raffigurato le fasi della vita delle falene e delle farfalle europee prima di lei, ma “l’invenzione” di Merian fu lo studio dettagliato delle specie, del loro ciclo di vita e dell’habitat. Goedart aveva documentato le specie raffigurando un adulto, una pupa e una larva. Merian raffigurò le differenze fisiche tra adulti maschi e femmine, mostrò le ali in posizioni diverse e la diversa colorazione su ciascun lato dell’ala. Documentò anche la proboscide estesa degli insetti che si alimentavano. La prima tavola del suo Bruchi del 1679 descrisse dettagliatamente il ciclo di vita della falena del baco da seta . Iniziando nell’angolo destro con le uova, procedendo con una larva che si schiude e diverse mute della larva in crescita. [ 21 ] : 39  Goedart non aveva incluso le uova nelle sue immagini delle fasi della vita delle falene e delle farfalle europee, perché credeva che i bruchi fossero generati dall’acqua. Quando Merian pubblicò il suo studio sugli insetti, si credeva ampiamente che gli insetti fossero generati spontaneamente. Le scoperte di Merian furono fatte indipendentemente da quelle di Francesco Redi , Marcello Malpighi e Jan Swammerdam e le supportarono . [ 21 ] : 40 

Mentre la raffigurazione di Merian del ciclo di vita degli insetti era innovativa nella sua accuratezza, furono le sue osservazioni sull’interazione degli organismi che sono ora considerate un contributo importante alla moderna scienza dell’ecologia . La raffigurazione degli insetti e dei loro ospiti vegetali distingueva il lavoro di Merian da quello del classico di Swammerdam e Francis Willughby, così come dal lavoro dei suoi connazionali e contemporanei come Georg Rumphius . [ 21 ] : 40  Merian fu la prima a dimostrare che ogni fase del cambiamento da bruco a farfalla dipendeva da un piccolo numero di piante per il suo nutrimento. Notò che di conseguenza le uova venivano deposte vicino a queste piante. [ 6 ] Nella sua descrizione commentò i fattori ambientali che influenzavano la crescita degli insetti. Sui bruchi notò che le dimensioni delle loro larve aumentavano di giorno in giorno se avevano abbastanza cibo. “Alcuni raggiungono quindi le loro dimensioni complete in diverse settimane; altri possono richiedere fino a due mesi”. [ 21 ] : 39 

Tra i suoi contributi più significativi alla scienza c’è l’accoppiamento di ogni larva di lepidottero, che ha osservato con una pianta di cui si nutre. Ha raccolto e tenuto bruchi e ha condotto esperimenti per confermare le sue osservazioni. Ha notato che “i bruchi che si nutrivano di una sola pianta fiorita, si nutrivano solo di quella e morivano presto se non gliela fornivo”. Ha documentato che alcuni bruchi si nutrivano di più di una pianta, ma alcuni lo facevano solo se venivano privati ​​della loro pianta ospite preferita. [ 21 ] : 41 

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Merian nei suoi studi dettagliati ha fatto diverse altre osservazioni uniche. In relazione alle larve, ha registrato che “molte perdono completamente la pelle tre o quattro volte”. Ha illustrato questo con un disegno che mostra un esoscheletro perso . [ 21 ] : 39  Ha anche descritto in dettaglio i modi in cui le larve formavano i loro bozzoli , i possibili effetti del clima sulla loro metamorfosi e sui loro numeri, il loro modo di locomozione e il fatto che quando i bruchi “non hanno cibo, si divorano a vicenda”. Tali informazioni sono state registrate da Merian per specie specifiche. [ 21 ] : 41 

Ricerca in Suriname:

Nel 1699, Merian viaggiò nel Suriname olandese per studiare e registrare gli insetti tropicali. [ 21 ] : 36  La ricerca del suo lavoro in Suriname fu un’impresa insolita, soprattutto per una donna. In generale, solo gli uomini ricevevano finanziamenti reali o governativi per viaggiare nelle colonie per trovare nuove specie di piante e animali, creare collezioni e lavorare lì, o stabilirsi. Le spedizioni scientifiche in questo periodo di tempo non erano comuni e la spedizione autofinanziata di Merian [ 25 ] fece storcere il naso a molti. Riuscì, tuttavia, a scoprire un’intera gamma di animali e piante precedentemente sconosciuti nell’entroterra del Suriname. Merian trascorse del tempo a studiare e classificare le sue scoperte e le descrisse nei minimi dettagli. Non solo descrisse gli insetti che trovò, ma annotò anche il loro habitat, le loro abitudini e i loro usi per le popolazioni indigene . [ 6 ] La sua classificazione di farfalle e falene è ancora rilevante oggi. Utilizzò nomi nativi americani per riferirsi alle piante, che divennero usati in Europa:

Ho creato la prima classificazione per tutti gli insetti che avevano crisalidi, le farfalle diurne e le falene notturne. La seconda classificazione è quella delle larve, dei vermi, delle mosche e delle api. Ho mantenuto i nomi indigeni delle piante, perché erano ancora in uso in America sia dalla gente del posto che dagli indiani. [ 7 ]

I disegni di Merian di piante, rane, [ 26 ] serpenti, ragni, iguane e coleotteri tropicali sono ancora oggi collezionati da dilettanti in tutto il mondo. La parola tedesca Vogelspinne – (un ragno dell’infraordine Mygalomorphae ), tradotta letteralmente come ragno uccello – ha probabilmente le sue origini in un’incisione di Merian. L’incisione, creata da schizzi disegnati in Suriname, mostra un grande ragno che aveva appena catturato un uccello. Nella stessa incisione e nel testo di accompagnamento Merian fu la prima europea a descrivere sia le formiche legionarie che le formiche tagliafoglie , nonché il loro effetto su altri organismi. [ 27 ] Le raffigurazioni di formiche tropicali di Merian furono successivamente citate e copiate da altri artisti. Le sue raffigurazioni della lotta tra organismi sono antecedenti alle teorie di Charles Darwin e Lord Tennyson sulla lotta per la sopravvivenza e l’evoluzione . [ 21 ] : 42 

Nel 1705, tre anni dopo il ritorno dalla sua spedizione, pubblicò Metamorphosis insectorum Surinamensium . [ 21 ] : 36  Metamorphosis fu pubblicata per la prima volta a sue spese. [ 21 ] : 43  Merian era tornata dal Suriname con schizzi e appunti. Mentre la voce si diffondeva tra gli studiosi di Amsterdam, i visitatori vennero a vedere i suoi dipinti di insetti e piante esotiche. Notò “Ora che ero tornata in Olanda e diversi amanti della natura avevano visto i miei disegni, mi fecero pressione con entusiasmo affinché li stampassi. Erano dell’opinione che questa fosse la prima e più insolita opera mai dipinta in America”. Con l’assistenza delle sue figlie Johanna e Dorothea, Merian mise insieme una serie di lastre. Questa volta non realizzò le lastre da sola, ma assunse tre incisori per fare l’incisione. Supervisionò attentamente il lavoro. Per pagare questo lavoro fece pubblicità per gli abbonati, che erano disposti a darle denaro in anticipo per un’edizione deluxe dipinta a mano delle Metamorphosis . Dodici abbonati pagarono in anticipo per ricevere la costosa edizione dipinta a mano, mentre fu pubblicata anche un’edizione stampata in bianco e nero meno costosa. [ 28 ] : 71  Dopo la sua morte il libro fu ristampato nel 1719, 1726 e 1730, trovando un pubblico più vasto. [ 21 ] : 43  Fu pubblicato in tedesco, olandese, latino e francese. [ 21 ] : 48  Merian pensò di pubblicare il libro in inglese, così da poterlo presentare alla regina d’Inghilterra. Meditò “È ragionevole che una donna faccia un regalo del genere a una persona dello stesso sesso”. Ma il piano non andò in porto. [ 28 ] : 76 

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Metamorphosis e le formiche tropicali documentate da Merian furono citate dagli scienziati René Antoine , August Johann Rösel von Rosenhof , Mark Catesby e George Edwards . A Metamorphosis di Merian è stato attribuito il merito di aver influenzato una serie di illustratori naturalisti. [ 21 ] : 44, 45, 46 e 47  Merian documentò anche l’uso medicinale di piante e animali da parte della gente del Suriname. Documentò tra l’altro che la linfa di una palma veniva usata strofinata sul cuoio capelluto pruriginoso per curare le infezioni da vermi. [ 28 ] : 76  Merian si interessò anche all’agricoltura e tra i frutti locali che presentò c’era l’ ananas . [ 17 ] : 212–213  Nel descrivere l’ananas, Merian citò diverse opere standard di storia naturale, che per prime avevano documentato il frutto, come Historia Naturalis Brasilae di Willem Piso e Georg Marggraf , Hortus Malabaricus di Hendrik van Rheede e Medici Amstelodamensis di Caspar Commelin . Mentre l’ananas era stato disegnato prima, quello di Merian divenne il più importante. [ 17 ] : 217  Fornì informazioni su come le farfalle e gli scarafaggi influenzarono i raccolti e l’agricoltura nella colonia. [ 17 ] : 218  Mentre documentava la botanica del Suriname, Merian continuò a registrare la metamorfosi degli insetti. Gli insetti del Suriname furono mostrati durante tutto il loro ciclo di vita e sulla loro pianta ospite. [ 17 ] : 216 

Un numero significativo di dipinti di Merian che combinano una pianta, un bruco e una farfalla sono semplicemente decorativi e non tentano di descrivere il ciclo di vita. Ad esempio, la fritillaria del Golfo è raffigurata con una pianta di vaniglia, un’orchidea delle Americhe, che non è sicuramente la pianta ospite, e con il bruco di qualche altra specie. Questo problema ricorre in molte delle sue illustrazioni. [ 29 ] Un tentativo di identificare gli insetti e le piante in una recente edizione in facsimile del suo libro sul Suriname è stato in grado di determinare un certo numero di specie, sebbene Merian di solito sbagli le piante alimentari, commetta numerosi errori nel raffigurare la morfologia e di solito associ la specie sbagliata di bruco alla sua immagine . [ 30 ] I suoi disegni fanno parte dell’esplorazione scientifica degli europei. La prima tassonomia delle piante tropicali si basava su immagini o campioni. Dopo il suo ritorno ad Amsterdam, le immagini che aveva realizzato furono utilizzate da Carlo Linneo e altri per identificare circa cento nuove specie. [ 21 ] : 38  All’epoca non esisteva una terminologia scientifica standardizzata per nominare piante e animali, quindi Merian usò parole europee di uso comune per descrivere gli animali del Suriname, come il baco da seta o la vespa. Pertanto, si riferiva alle farfalle come “uccelli estivi”. Linneo usò i disegni di Merian per descrivere 56 animali e 39 piante del Suriname, tra cui la tarantola, nel 1735 e nel 1753. In riferimento alla sua ricerca, Linneo abbreviò il suo nome in Mer.surin. per gli animali del Suriname e Mer.eur. per gli insetti europei. [ 28 ] : 86 

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Merian fu la prima donna europea a partire autonomamente per una spedizione scientifica in Sud America. Nel XIX secolo Ida Pfeiffer , Alexine Tinne , Florence Baker , Mary French Sheldon , Mary Henrietta Kingsley e Marianne North seguirono le sue orme ed esplorarono il mondo naturale dell’Africa . Margaret Fountaine studiò le farfalle in cinque continenti. [ 31 ] La spedizione scientifica di Merian in Suriname precedette di 100 anni la famosa spedizione in Sud America di Alexander von Humboldt e di 200 anni quella della principessa Teresa di Baviera . [ 32 ] La pubblicazione di Merian sulla sua spedizione fu in seguito identificata come un’esponente chiave delle pubblicazioni geografiche illustrate originarie dell’Olanda alla fine del XVII secolo, che commercializzavano un Nuovo Mondo esotico ma accessibile agli europei. [ 22 ] :  167

Pratica scientifica ad Amsterdam:

Quando Merian si trasferì ad Amsterdam nel 1691, fece la conoscenza di diversi naturalisti. [ 21 ] : 36  Amsterdam era il centro dell’età dell’oro olandese e un punto di incontro per scienza, arte e commercio. [ 33 ] : 9  Quando si stabilì, Merian trovò il sostegno dell’artista Michiel van Musscher , che viveva non lontano. [ 10 ] :  166 Accolse degli studenti, tra cui Rachel Ruysch , figlia dell’anatomista e medico Frederick Ruysch . [ 10 ] :  312 Merian divenne una figura importante tra i botanici, gli scienziati e i collezionisti di Amsterdam. [ 10 ] :  141 I suoi libri sui bruchi iniziarono a farsi notare nella comunità scientifica in Inghilterra, continuò ad allevare bruchi a casa e si avventurò nella campagna circostante Amsterdam per studiare le formiche. [ 10 ] Tra i suoi amici c’erano il direttore del Giardino Botanico di Amsterdam Caspar Commelin , il sindaco di Amsterdam e presidente della Compagnia Olandese delle Indie Orientali Nicolaes Witsen , il professore di medicina Fredericus Ruysch e il mercante e collezionista Levinus Vincent . [ 17 ] : 208 

Le navi mercantili riportarono indietro conchiglie, piante e animali conservati mai visti prima. [ 33 ] : 9  Ma Merian non era interessata a conservare, collezionare o studiare esemplari. Quando ricevette un esemplare dal farmacista londinese James Petiver, gli scrisse che era interessata “alla formazione, propagazione e metamorfosi delle creature, a come una emerge dall’altra e alla natura della loro dieta”. [ 21 ] : 38  Tuttavia, Merian accettò un lavoro a contratto. Contribuì a illustrare il libro The Amboinese Curiosity Cabinet scritto da Georg Eberhard Rumpf . Rumpf era un naturalista e nel corso del suo lavoro per la Compagnia olandese delle Indie orientali aveva collezionato conchiglie, rocce, fossili e animali marini indonesiani. Merian, e forse sua figlia Dorothea, aiutarono a compilare le illustrazioni degli esemplari per il libro, poiché Rumpf divenne cieco a causa del glaucoma e continuò a lavorare sul libro con gli assistenti fino al 1690. Fu pubblicato nel 1705. [ 28 ] : 77 

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Gli esemplari esotici esposti ad Amsterdam potrebbero averla ispirata a viaggiare in Suriname, ma interruppero solo brevemente il suo studio degli insetti europei. Merian continuò le sue attività di raccolta e osservazione, aggiungendo tavole ai suoi libri sui bruchi e aggiornando quelle esistenti. Ripubblicò i due volumi in olandese nel 1713 e nel 1714 con il titolo Der Rupsen . [ 21 ] : 36  Estese i suoi studi sulle mosche e riscrisse la prefazione ai suoi libri per sradicare qualsiasi menzione di generazione spontanea. Spiegò che le mosche emergevano da una pupa di bruco e suggerì che le mosche potevano quindi nascere dagli escrementi. [ 33 ] : 222  Le 50 tavole e descrizioni di insetti europei che sembrano essere state destinate a un terzo volume furono pubblicate dopo la sua morte dalle sue figlie, che le unirono alle edizioni del 1713 in un unico grande volume. Un certo numero di edizioni di Metamorphosis furono pubblicate postume anche dalla sua famiglia, a cui furono aggiunte 12 tavole aggiuntive. Tutti tranne due sembrano essere opera di Merian. [ 21 ] : 36  Merian fu descritta come vivace, laboriosa e cortese da uno studioso in visita nel 1711. La sua casa era piena di disegni, insetti, piante, frutta e sulle pareti c’erano i suoi acquerelli del Suriname. [ 28 ] : 79  Poco prima della morte di Merian, il suo lavoro fu visto ad Amsterdam da Pietro il Grande . Dopo la sua morte nel 1717, egli acquisì un numero significativo dei suoi dipinti, [ 34 ] che fino ad oggi sono conservati in collezioni accademiche a San Pietroburgo . [ 35 ]

Attribuzioni errate postume:

Diversi studiosi hanno rintracciato errori che sono stati falsamente attribuiti a Merian dopo la sua morte. [ 36 [ 37 ] Un esempio ruota attorno a chi ha aggiunto il colore alle tavole della prima edizione del suo libro del Suriname. Alcune delle prime edizioni includevano tavole dipinte da Merian e altre avevano tavole incolori. In seguito le persone hanno colorato le tavole in bianco e nero senza seguire la tavolozza dei colori usata da Merian, simile al concetto di libri da colorare, e alcuni sospettano che questi colori successivi siano arrivati ​​alla seconda edizione. [ 38 ] In un altro esempio, lo stampatore dell’edizione del 1730 del Suriname ha aggiunto tavole usando immagini fittizie di cicli di vita dei bruchi che Merian non aveva originariamente incluso nel libro e utilizzato per scopi diversi e non scientifici. I critici in seguito hanno citato queste tavole come prova per screditare Merian. [ 39 ]

Eponimi:

Molto tempo dopo la sua morte, un certo numero di taxa e due generi furono chiamati con il suo nome. Tre farfalle sono state chiamate con il suo nome, nel 1905 una forma di farfalla gufo a bande divise Opsiphanes cassina merianae ; nel 1967 una sottospecie della comune farfalla postino Heliconius melpomene meriana ; [ 40 ] e nel 2018 una rara farfalla Catasticta sibyllae da Panama. [ 41 [ 42 ]

La falena sfinge cubana è stata chiamata Erinnyis merianae . Una cimice Tessaratomidae è stata chiamata Plisthenes merianae . Un genere di mantidi è stato chiamato Sibylla . [ 28 ] : 88  Anche l’ape orchidea Eulaema meriana . Il ragno mangiatore di uccelli Avicularia merianae è stato chiamato in suo onore, in riferimento alla sua ricerca sui ragni. Il ragno Metellina merianae è stato chiamato in suo onore nel 2017. Una lucertola tegu argentina è stata chiamata Salvator merianae . Un rospo è stato chiamato Rhinella merianae . Una lumaca è stata chiamata Coquandiella meriana . La popolazione malgascia dell’uccello saltimpalo africano è stata chiamata Saxicola torquatus sibilla . [ 28 ] : 88  Un genere di piante da fiore è stato chiamato Meriania . Una pianta simile all’iride è stata chiamata Watsonia meriana . [ 28 ] : 88 

Riconoscimenti moderni:

Merian è considerata una santa dai Giardinieri di Dio, una setta religiosa immaginaria che è al centro del romanzo del 2009 di Margaret Atwood L’anno del diluvio . [ 43 [ 44 ] Nell’ultimo quarto del ventesimo secolo, l’opera di Merian fu rivalutata, convalidata e ristampata. [ 45 ] Il suo ritratto fu stampato sulla banconota da 500 DM prima che la Germania si convertisse all’euro. Il suo ritratto è apparso anche su un francobollo da 0,40 DM, emesso il 17 settembre 1987, e molte scuole portano il suo nome. Verso la fine degli anni ’80, l’ impronta Archiv dell’etichetta Polydor pubblicò una serie di nuove registrazioni delle opere per pianoforte di Wolfgang Amadeus Mozart eseguite su strumenti d’epoca e caratterizzate dalle illustrazioni floreali di Merian. Fu onorata con un Google Doodle il 2 aprile 2013 per celebrare il suo 366° anniversario di nascita. [ 46 ]

Il rinnovato interesse scientifico e artistico per il suo lavoro è stato innescato in parte da un certo numero di studiosi che hanno esaminato collezioni delle sue opere, come quella nel castello di Rosenborg , a Copenaghen. [ 47 ] Nel 2005, una moderna nave da ricerca chiamata RV Maria S. Merian è stata varata a Warnemünde , in Germania. Nel 2016, la Metamorphosis insectorum Surinamensium di Merian è stata ripubblicata con descrizioni scientifiche aggiornate e, nel giugno 2017, si è tenuto un simposio in suo onore ad Amsterdam. [ 48 [ 49 [ 50 ] Nel marzo 2017, la Lloyd Library and Museum di Cincinnati , Ohio, ha ospitato “Off the Page”, una mostra che riproduce molte delle illustrazioni di Merian come sculture 3D con insetti, piante e esemplari tassidermici conservati. [ 51 [ 52 ] Il tegu argentino bianco e nero ( Salvator merianae ), un tipo di grande lucertola, è stato chiamato così in onore di Merian dopo la sua scoperta e classificazione. [ 53 ] Nel 2024, il Rijksmuseum ha acquisito una delle 67 prime edizioni sopravvissute conosciute di Metamorphosis Insectorum Surinamensium. [ 54 ]

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