Il 9 settembre 1994, lo space shuttle Discovery prese il volo per il suo 19° viaggio nello spazio. Durante la loro missione di 11 giorni, l’equipaggio STS-64 composto dal comandante Richard “Dick” N. Richards , dal pilota L. Blaine Hammond e dagli specialisti di missione Jerry M. Linenger, Susan J. Helms , Carl J. Meade e Mark C. Lee dimostrarono molte delle capacità dello space shuttle. Utilizzarono uno strumento laser per osservare l’atmosfera terrestre, dispiegarono e recuperarono un satellite scientifico e utilizzarono il braccio robotico dello shuttle per una serie di compiti, tra cui lo studio dell’orbiter stesso. Durante una passeggiata nello spazio, Lee e Meade testarono un nuovo dispositivo per salvare gli astronauti che si erano staccati dal veicolo:
Oggi gli astronauti usano il dispositivo di routine per le passeggiate nello spazio dalla Stazione Spaziale Internazionale. Nel novembre 1993, la NASA annunciò l’equipaggio STS-64 composto da cinque persone, tutte veterane. Richards, selezionato come astronauta nel 1980 , aveva effettuato tre precedenti voli spaziali, STS-28, STS-41 e STS-50. Lee, membro della classe di astronauti del 1984 , aveva al suo attivo due voli, STS-30 e STS-47, così come Meade, selezionato nel 1985 e veterano di STS-38 e STS-50. Entrambi al loro secondo viaggio nello spazio, Hammond, selezionato nel 1984, aveva volato su STS-39, e Helms, della classe del 1990, aveva volato su STS-54. Nel febbraio 1994, la NASA aggiunse Linenger, il primo aviatore spaziale, all’equipaggio, in parte per renderlo idoneo per un volo sulla Mir. Detiene la distinzione di primo membro della sua classe di astronauti del 1992 a volare nello spazio. Discovery tornò al Kennedy Space Center (KSC) della NASA in Florida dopo il suo volo precedente, la missione STS-60 , nel febbraio 1994. I lavoratori dell’Orbiter Processing Facility (OPF) del KSC rimossero il carico utile precedente e iniziarono a riparare l’orbiter. Il 26 maggio, i lavoratori spostarono Discovery nel Vehicle Assembly Building per un deposito temporaneo per fare spazio nell’OPF per Atlantis, appena tornato da Palmdale, California, dove era stato sottoposto a modifiche per consentire voli di lunga durata e attracchi con stazioni spaziali. Discovery tornò all’OPF per l’installazione del carico utile a luglio e tornò al VAB l’11 agosto per l’accoppiamento con il suo serbatoio esterno e i propulsori a razzo solido. Discovery si diresse verso la rampa di lancio 39B il 19 agosto, con la sua nave gemella Endeavour ancora sulla rampa di lancio 39A dopo l’ interruzione del lancio del giorno precedente . L’equipaggio di sei persone si è recato al KSC per partecipare al Terminal Countdown Demonstration Test, sostanzialmente una prova generale per il conto alla rovescia del lancio, il 24 agosto.
Il 9 settembre 1994, dopo un ritardo di oltre due ore causato dalle intemperie, il Discovery si lanciò nel cielo per iniziare la missione STS-64. Otto minuti e mezzo dopo, l’orbiter e il suo equipaggio raggiunsero lo spazio e, con l’accensione dei motori Orbiter Maneuvering System (OMS) dello shuttle, entrarono in un’orbita di 160 miglia inclinata di 57 gradi rispetto all’equatore, ideale per osservazioni atmosferiche e della Terra. L’equipaggio aprì le porte del vano di carico, dispiegando i radiatori dello shuttle e tolse le ingombranti tute di lancio e di ingresso, riponendole per il resto del volo. Iniziarono a convertire il loro veicolo in una piattaforma scientifica. Uno dei carichi utili principali della missione STS-64, il LIDAR (light detection and ranging) In-space Technology Experiment ( LITE ), montato nella stiva anteriore del Discovery, ha utilizzato per la prima volta un laser per studiare l’atmosfera terrestre, la copertura nuvolosa e la polvere in sospensione nello spazio. Lee, con l’aiuto di Richards e Meade, ha attivato LITE, costruito presso il Langley Research Center della NASA a Hampton, Virginia, il primo giorno del volo. L’esperimento ha funzionato per 53 ore durante la missione, raccogliendo 43 ore di dati ad alta velocità condivisi con 65 gruppi in 20 paesi.
Lo Shuttle Plume Impingement Flight Experiment (SPIFEX), costruito presso il Johnson Space Center (JSC) della NASA a Houston, consisteva in un pacchetto di strumenti posizionati all’estremità di un braccio di 33 piedi, per caratterizzare il comportamento dei propulsori del Reaction Control System (RCS) dello shuttle. Il secondo giorno di volo, Helms ha utilizzato il Remote Manipulator System (RMS) dello shuttle, o braccio robotico, per raccogliere SPIFEX. Nel corso della missione, lei, Lee e Hammond si sono alternati nell’azionare il braccio per ottenere 100 punti di prova durante varie accensioni dei propulsori. Una videocamera su SPIFEX ha restituito immagini del Discovery da diverse angolazioni insolite.
Il quinto giorno della missione, Helms ha utilizzato l’RMS per sollevare il satellite Shuttle Pointed Autonomous Research Tool for Astronomy-201 (SPARTAN-201) dal vano di carico e lo ha rilasciato. Due minuti e mezzo dopo, SPARTAN si è attivato e Richards ha manovrato Discovery lontano dal satellite in modo che potesse iniziare la sua missione scientifica. Il settimo giorno di volo, Discovery ha iniziato il suo rendezvous con SPARTAN e Hammond ha fatto volare lo shuttle abbastanza vicino da permettere a Helms di afferrarlo con il braccio e rimetterlo nel vano di carico. Durante il suo volo libero di due giorni, i due telescopi di SPARTAN hanno studiato l’accelerazione e la velocità del vento solare e misurato aspetti della corona del Sole o atmosfera esterna. Il settimo giorno di volo, in preparazione della passeggiata spaziale del giorno seguente, gli astronauti hanno abbassato la pressione nello shuttle da 14,7 libbre per pollice quadrato (psi) a 10,2 psi per ridurre la probabilità che gli astronauti Lee e Meade sviluppassero la malattia da decompressione, nota anche come “bends”. Come misura aggiuntiva, i due hanno trascorso 15 minuti respirando ossigeno puro prima di indossare le loro tute spaziali e uscire dalla camera stagna dello shuttle.
I compiti principali della passeggiata spaziale consistevano nel testare il Simplified Aid for EVA (Extravehicular Activity) Rescue (SAFER), un dispositivo progettato presso JSC che si collega allo zaino Portable Life Support System della tuta spaziale. Il SAFER contiene getti di azoto che un astronauta può utilizzare, se si dovesse slegare, per tornare al veicolo, che sia lo space shuttle o la stazione spaziale. I due hanno sottoposto il SAFER a una serie di test, tra cui una familiarizzazione, una valutazione dell’ingegneria di sistema, una valutazione del salvataggio dell’equipaggio e una valutazione del volo di precisione. Durante i test, Lee e Meade sono rimasti slegati dallo shuttle, la prima passeggiata spaziale slegata da STS-51A nel novembre 1984. Lee e Meade hanno completato con successo tutti i test e hanno dato al SAFER un punteggio elevato. Gli astronauti che effettuano passeggiate spaziali dalla stazione spaziale utilizzano il SAFER come dispositivo di sicurezza standard. Dopo la passeggiata spaziale di 6 ore e 51 minuti, gli astronauti hanno riportato l’atmosfera dello shuttle a 14,7 psi. Come in tutte le missioni spaziali, gli astronauti della STS-64 hanno trascorso il loro tempo libero guardando fuori dal finestrino. Hanno scattato numerose fotografie della Terra, la loro orbita ad alta inclinazione ha permesso loro di vedere parti del pianeta non visibili durante le tipiche missioni shuttle.
Oltre ai compiti principali, l’equipaggio della STS-64 ha anche condotto una serie di esperimenti sul ponte intermedio e testato l’hardware per un futuro utilizzo sullo space shuttle e sulla stazione spaziale. I responsabili della missione avevano esteso la durata del volo originale di un giorno per raccogliere dati aggiuntivi per i vari carichi utili. Il giorno del rientro pianificato, il 19 settembre, il maltempo al KSC costrinse l’equipaggio a trascorrere un giorno in più nello spazio. Il giorno dopo, le condizioni meteorologiche avverse continuarono a fargli rinunciare ai primi due tentativi di atterraggio al KSC e a dirottarli verso la Edwards Air Force Base (AFB) in California.
Il 20 settembre, chiusero le porte del vano di carico del Discovery, indossarono le tute di lancio e di ingresso e si allacciarono ai sedili per l’ingresso e l’atterraggio. Accesero i motori OMS del Discover per farli uscire dall’orbita. Richards pilotò il Discovery per un atterraggio dolce a Edwards, concludendo il volo di 10 giorni, 22 ore e 50 minuti. L’equipaggio aveva orbitato attorno alla Terra 176 volte. I lavoratori di Edwards salvarono il veicolo e lo posizionarono in cima a uno Shuttle Carrier Aircraft per il volo di ritorno al KSC. Il duo lasciò Edwards il 26 settembre e, dopo una sosta notturna alla Kelly AFB di San Antonio, arrivò al KSC il giorno dopo. I lavoratori lì iniziarono a preparare il Discovery per il suo volo successivo, la missione di rendezvous STS-63 Mir, nel febbraio 1995. Godetevi la narrazione dell’equipaggio in un video sulla missione STS-64. Leggete i ricordi di Richards della missione nella sua storia orale con l’ ufficio storico del JSC.
Fonte: https://www.nasa.gov/history/30-years-ago-sts-64-astronauts-test-a-spacewalk-rescue-aid/
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