La NASA ha presentato per la prima volta un prototipo a grandezza naturale di sei telescopi che consentiranno, nel prossimo decennio, la rilevazione spaziale delle onde gravitazionali, increspature nello spazio-tempo causate dalla fusione di buchi neri e altre sorgenti cosmiche.
La missione LISA (Laser Interferometer Space Antenna) è guidata dall’ESA (Agenzia Spaziale Europea) in collaborazione con la NASA per rilevare le onde gravitazionali utilizzando laser per misurare distanze precise, fino a picometri, o trilionesimi di metro, tra un trio di veicoli spaziali distribuiti in una vasta configurazione più grande del Sole. Ogni lato della matrice triangolare misurerà circa 1,6 milioni di miglia, o 2,5 milioni di chilometri. “I telescopi gemelli a bordo di ogni veicolo spaziale trasmetteranno e riceveranno raggi laser a infrarossi per tracciare i loro compagni, e la NASA li sta fornendo tutti e sei alla missione LISA“, ha affermato Ryan DeRosa, un ricercatore del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. “Il prototipo, chiamato Engineering Development Unit Telescope, ci guiderà mentre lavoriamo per costruire l’hardware di volo”.
L’Engineering Development Unit Telescope, prodotto e assemblato da L3Harris Technologies a Rochester, New York, è arrivato a Goddard a maggio. Lo specchio primario è rivestito in oro per riflettere meglio i laser a infrarossi e ridurre la perdita di calore da una superficie esposta allo spazio freddo, poiché il telescopio funziona meglio quando è vicino alla temperatura ambiente. Il prototipo è realizzato interamente in vetroceramica color ambra chiamata Zerodur , prodotta da Schott a Magonza, in Germania. Il materiale è ampiamente utilizzato per gli specchi dei telescopi e altre applicazioni che richiedono elevata precisione perché la sua forma cambia molto poco in un’ampia gamma di temperature. Il lancio della missione LISA è previsto per la metà degli anni ’30.
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