Operando ad altitudini superiori al 99% dell’atmosfera terrestre, l’aereo ER-2 della NASA è la piattaforma scientifica aerea più elevata dell’agenzia. Con la sua capacità unica di osservare da un’altezza di 65.000 piedi, l’aereo ER-2 è spesso una piattaforma per la scienza della Terra che facilita informazioni nuove e cruciali sul nostro pianeta, specialmente quando l’aereo fa parte di progetti collaborativi e multidisciplinari:
“Stiamo impiegando strumenti e persone ovunque, dai fondali dei laghi asciutti nel deserto agli oceani costieri e dalla stratosfera alle nubi degli strati marini appena sopra la superficie”, ha affermato Kirk Knobelspiesse, uno scienziato atmosferico del Goddard Space Flight Center della NASA. “Viviamo su un pianeta in cambiamento ed è attraverso progetti collaborativi che possiamo osservare e comprendere tali cambiamenti”. Una missione che ha beneficiato di recente delle capacità uniche dell’ER-2 è il progetto Plankton, Aerosol, Cloud, ocean Ecosystem Postlaunch Airborne eXperiment (PACE-PAX). La missione PACE-PAX utilizza le capacità dell’ER-2 per confermare i dati raccolti dal satellite PACE, lanciato nel febbraio 2024. L’osservatorio PACE sta effettuando nuove misurazioni dell’oceano, dell’atmosfera e delle superfici terrestri, ha osservato Knobelspiesse, lo scienziato della missione per PACE-PAX. Questa missione riguarda la verifica dell’accuratezza di queste nuove misurazioni satellitari.
“L’ER-2 è la piattaforma ideale per PACE-PAX perché è la cosa più vicina che possiamo fare per mettere gli strumenti in orbita senza farlo realmente”, ha affermato Knobelspiesse. Il progetto collaborativo comprende un team eterogeneo di ricercatori provenienti dalla NASA, dalla National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), dal Netherlands Institute for Space Research (SRON), dall’Università del Maryland, dalla contea di Baltimora, dalla Naval Postgraduate School e da altre istituzioni. Allo stesso modo, la missione scientifica Geological Earth Mapping eXperiment (GEMx) sta utilizzando l’ER-2 per diversi anni per raccogliere osservazioni di risorse minerarie critiche nella zona occidentale degli Stati Uniti.
“Volare a questa altitudine significa che la missione GEMx può acquisire ampie fasce di dati a ogni sorvolo”, ha affermato Kevin Reath, responsabile associato del progetto della NASA per la missione GEMx, una collaborazione tra lo United States Geological Survey (USGS) e la NASA. Il team GEMx raccoglie segnali infrarossi visibili a onde corte,e dati termici a infrarossi utilizzando strumenti installati a bordo dell’ER-2. Combinando questi strumenti con la capacità dell’aereo di volare ad altitudini elevate si ottengono risultati promettenti. “Il set di dati prodotto è il più grande set di dati di mineralogia di superficie aerea catturato in una singola campagna NASA”, ha affermato Reath. “Questi dati potrebbero aiutare a informare i leader federali, tribali, statali e comunitari per prendere decisioni che proteggano o sviluppino il nostro ambiente”.
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